Вскоре после заката из зарослей донесся отдаленный протяжныйкрик. Это был гортанный звериный рев, но звучал в нем и странно осмысленный,почти человеческий призыв. Гордон услышал громкий голос Дерк Ундиса:

– Это, должно быть, крупный зверь! Будьте бдительны!

Лианна зябко поежилась.

– Страшные истории рассказывают об этих затерянныхмирах, Зарт. Не каждый капитан отважится войти в пылевой циклон…

– Ну, сюда-то прилетят многие, если я смогу связаться сними, – рассеянно пробормотал Гордон. – Мы не должны возвращаться вОблако.

Он открыл нечто, пробудившее слабую надежду. Пружинноекресло, к которому он был привязан, пострадало при посадке, как и всеостальное. Металлический подлокотник, к которому была примотана его праваякисть, треснул. Трещина была небольшая, но у нее был приподнятый, зазубренныйкрай. Об эту острую кромку он тер сейчас прочный пластиковый ремень. Вряд липластик поддастся, но это хоть какая-то деятельность. Он незаметно занималсяею, пока не заныли мышцы. Потом погрузился в тяжелый сон.

Под утро их разбудил новый крик в зарослях – жуткий,нечленораздельный. Минул день, и ночь, и еще один день. Посланцы из Облака непоявлялись. А на третью ночь пришел ужас.

Сразу после наступления темноты со стороны одного из постовдонесся вопль, затем выстрел атомного ружья.

– В чем дело? – крикнул Дерк Ундис.

– Какие-то твари вроде людей, но они растаяли, когда явыстрелил, – отозвался другой голос. – Исчезли, словно по волшебству!

– Опять! – испуганно завопил третий голос. –Они наступают!

Залп атомных ружей разорвал темноту. Дерк Ундис выкрикивалприказания. Лианна развернула кресло к иллюминатору.

– Зарт, смотрите!

Гордону тоже удалось повернуться, и он увидел невероятноезрелище.

Из зарослей к кораблю бежали десятки человекообразныхсуществ. Они были похожи на огромных резиновых людей. Глаза у них пылали адскимогнем.

Дерк Ундис и остальные целились из атомных ружей.

Ослепительные разрывы вновь затмили холодный светтуманности. Но при попадании резиновые люди попросту таяли. Тела ихпревращались в вязкую слизь, которая нехотя уползала в кустарник.

– Мы окружены! – истерически крикнул ЛиниКайл. – Их слишком много! Оружие бесполезно!

– Оставить панику! – рявкнул Дерк Ундис. –Лини, к генераторам! Подключите к ним кабель. Попробуем разогнать этих тварейизлучением. Живее!

Глаза Лианны наполнились ужасом – нападавшие схватили двоихсолдат и поволокли в чащу.

– Зарт, это чудовища! Не люди, но и не звери… Гордонвидел, что битва оборачивается плохо. Резиновая орда теснила облачников ккораблю. Казалось, нападавшие неуязвимы. Раненые, они просто растекались слизьюи ускользали. Вдруг громко загудели генераторы корабля. В поле зренияпока-золись Лини Кайл и еще двое. Они тащили массивный излучатель, снятый издвигательной установки. За ним тянулся тяжелый кабель.

– Включайте их скорее! – распорядился ДеркУндис. – Этих тварей слишком уж много!

– Расступитесь! – крикнул Лини Кайл. Он включилаппарат.

Оттуда вырвался ослепительный энергетический луч. Земляпокрылась слизью, отползающей под прикрытием леса. Заросли отозвались злобнымивоплями.

– Тащите второй излучатель! – приказал ДеркУндис. – Расставьте их по всему периметру. Лишь излучение действует наэтих тварей!

– Откуда они взялись? – взвизгнул Лини Кайл.

– Некогда рассуждать! – отрезал Дерк Ундис. –Готовьте излучатели!

Полчаса спустя последовала новая атака. На этот разрезиновое воинство встретила соединенная мощь четырех излучателей, и агрессорыотступили.

– Они ушли! – задыхаясь, вскричал одиноблачник. – Но они унесли двоих наших!

Когда генераторы выключили. Гордон услышал вдали новый звук.Ровный, пульсирующий, словно глухая дробь барабанов, он доносился с запада изозаренных холодным сиянием джунглей. Вдруг сквозь барабанный бой прорвалисьслабые, полные муки человеческие голоса. Их заглушил торжествующий гортанныйхор. Затем наступило молчание.

«Это кричали пленники, – ужаснулся Гордон. – Богзнает, что с ними сталось!» Роли спасения Лианны от здешних кошмаров какое-томгновение он готов был добровольно вернуться в Облако. Но минута слабости тутже прошла. Они вырвутся отсюда – но не для того, чтобы опять попасть в рукиШорр Кана!

Он заставил себя продолжать слабые, почти незаметныедвижения, которыми тер пластиковый ремень о зазубренный край трещины. Устав,задремал и пробудился уже после восхода.

В свете медного солнца желтые джунгли казались обманчивомирными. Но и тюремщики и пленники знали теперь, какие ужасы скрываются в этихзолотых чащах.

Весь долгий день Гордон продолжал упорные попытки избавитьсяот своих уз, пользуясь каждым случаем, когда охранник не смотрел в его сторону.Лианна шепнула:

– Надеетесь освободиться?

– К ночи я смогу перетереть его, – ответил онодними губами.

– А потом? Какая от этого польза? Мы не сможем убежатьв лес.

– Нет, но мы позовем на помощь. Я знаю способ.

Настал вечер, Дерк Ундис отдавал отрывистые приказания:

– По два человека к каждому излучателю. Готовьтесьотгонять чудовищ. Генераторы будут работать всю ночь.

Для Гордона это была хорошая весть. Она облегчала выполнениеего ненадежного плана. Он чувствовал, что плотная пластмасса перетерта уженаполовину; но она оставалась слишком прочной, чтобы порваться.

Генераторы зажужжали, и встревоженным облачникам не пришлосьдолго дожидаться атаки, которой они боялись. Из озаренной туманностью чащиснова донеслись свирепые крики.

– Готовьтесь, они могут явиться каждую минуту! –крикнул Дерк Ундис.

Из зарослей с гортанными воплями неудержимой лавинойвыкатилась резиновая стая. Ее встретил концентрированный удар излучения.

– Они отступают! – воскликнул Дерк Ундис.

– Но не умирают! – возразил кто-то другой. –Они тают и утекают в кусты!

Гордон понял, что время созрело. Генераторы включены, всеоблачники заняты обороной. Он напряг мускулы, в надежде разорвать ремень, но нерассчитал его прочности. Эластичная пластмасса держалась. Он напрягся снова, совсей силой, на какую был способен. На этот раз пластик лопнул. Торопясь, онраспутал остальные ремни, вскочил и освободил Лианну. Потом кинулся из каюты крубке связи.