Голос принадлежал статному имперскому капитану, которыйудивленно смотрел на растрепанных Гордона и Лианну.

– Эти двое не похожи на облачников, но… – Капитаншагнул ближе, пристально всматриваясь в разбитое, окровавленное лицо Гордона. –Принц Зарт Арн! – вскричал он, и глаза его сверкнули ненавистью иторжеством. – Клянусь Небом, мы поймали вас! Значит, вы в сговоре соблачниками! Вы присоединились к ним, когда бежали с Троона!

По шеренге солдат прошло движение. На их лицах Гордон прочелсмертельную ненависть.

– Я капитан Дар Каррел, – сурово произнесофицер. – Вы арестованы, принц. Вы виноваты в измене и убийствеимператора…

Как ни был ошеломлен Гордон, при этом заявлении к немувернулся дар речи.

– Я не убивал Арн Аббаса! И я не был в союзе соблачниками. Они держали меня в плену. Я вырвался перед самым вашимприбытием. – Он указал на неподвижное тело. – Этот человекнамеревался прикончить нас, чтобы не дать ускользнуть. Что, кстати, привело васна эту планету? Ненастроенный сигнал, не так ли?

– Откуда вы знаете? – удивился Дар Каррел. –Да, наши радисты уловили сигнал из этого необитаемого мира, когда мы обыскивалипространство западнее туманности.

– Его послал Зарт! – вмешалась Лианна. –Специально, чтобы привлечь ваше внимание.

– Но всем известно, что вы убили своего отца! –оправился от изумления офицер. – Адмирал Корбуло видел это собственнымиглазами! А потом бежали с Троона…

– Я не бежал, а был похищен, – настойчиво возразилГордон.

И прибавил серьезно: – Я прошу одного: чтобы меня отвезли вТроон и выслушали мою историю!

Неожиданный поворот ситуации все больше и больше озадачивалДар Каррела.

– Конечно, вас отвезут в Троон для суда, – сказалон. – Но такое серьезное дело – не для простого капитана эскадрильи. Яотправлю вас под стражей в главную эскадру и запрошу инструкции.

– Разрешите мне срочно переговорить по стерео сбратом, – настойчиво попросил Гордон. Лицо Дар Каррела стало твердым.

– Вы обвиняетесь в тягчайших преступлениях против Империи.

Я не могу позволить вам посылать известия. Вы должныподождать, пока я получу инструкции.

Он подал знак, и десяток солдат с ружьями наготове окружилиГордона и Лианну.

– Прошу вас немедленно пройти в корабль, – короткосказал молодой капитан.

Спустя десять минут крейсер в сопровождении трех других ужемчался сквозь туманность на запад, удаляясь от планеты кошмаров. Гордон яростномерил шагами каюту.

– Только бы мне позволили предупредить брата об изменеКорбуло! Если придется ждать до Троона, мы можем опоздать.

Лианна выглядела встревоженной.

– Даже в Трооне убедить Джал Арна будет непросто, Зарт.

Это охладило гнев Гордона.

– Но они должны мне поверите Они, конечно, не поверятлжи Корбуло, если я скажу правду!

– Надеюсь, – прошептала Лианна и с оттенкомгордости добавила: – И я смогу подтвердить вашу историю. А ведь я пока ещепринцесса Фомальгаута!

Медленно тянулись часы. Эскадрилья, выйдя из туманностиОриона в открытое пространство, по – прежнему летела на запад. Лианна спала –сказалось напряжение последних дней. Но Гордон бодрствовал. Нервы были напределе. Он чувствовал приближение кризиса в великой галактической игре, вкоторой был только пешкой.

Он обязан убедить Джал Арна в правдивости своей истории.Времени в обрез – едва Шорр Кан узнает, что он ускользнул, вождь Облака тут женачнет действовать. Голова у Гордона болела. Как все это кончится? Есть ли унего шанс выпутаться и вернуться на Землю, чтобы обменяться телами с настоящимЗарт Арном?

Наконец началось торможение. Туманность Ориона, превратившисьв слабое светящееся пятно, затерялась далеко позади. Впереди, совсем близко,пылали звезды Плеяд. Меж ними на бархате неба протянулась длинная линиякрохотных искр.

Корабли! Крейсирующая близ Плеяд эскадраСредне-Галактической Империи, одно из крупных соединений по охране границ.Лианна уже проснулась. Они вместе смотрели на проплывающие мимо громадылинкоров и крейсеров, стройные призраки, истребители, разведчики.

– Это один из главных флотов Империи, – шепнулаона.

– Почему нас держат здесь и не позволяют связаться сТрооном? – повторял Гордон.

Крейсер застопорил ход рядом с гигантским линейным кораблем,их корпуса соприкоснулись. Послышался лязг швартовочных механизмов.

Потом дверь каюты отворилась, вошел Дар Каррел.

– Принц Зарт! Я получил приказ доставить вас нафлагманский линкор «Этне».

– Позвольте мне сначала связаться с Трооном, симператором! – взмолился Гордон. – Мое сообщение, возможно, спасетИмперию! Дар Каррел покачал головой.

– Приказано перевести вас немедленно. Полагаю, «Этне»тотчас же пойдет в столицу. Там вы скажете все, что хотите.

Гордон даже не пытался скрыть разочарования. Лианна взялаего за руку.

– Этот корабль очень скоро достигнет Троона, а там высможете говорить, – ободряюще сказала она.

Сопровождаемые стражей, они направились к шлюзу. Кораблисоединял короткий цилиндрический переход. На борту линкора их ожидала другаягруппа конвоиров – лейтенант и солдаты. В их глазах Гордон увидел уже знакомыечувства. Они тоже считали его изменником и отцеубийцей.

– Я должен поговорить с вашим командиром, –обратился он к начальнику стражи.

– Вот он, – ледяным тоном ответил лейтенант.

В коридоре раздались шаги. Гордон повернулся к входившим,готовый потребовать немедленную связь в Трооном. Но он ничего не сказал. Ибоувидел коренастого человека в адмиральском мундире, чье немолодое широкое лицои холодные глаза были ему отлично знакомы.

– Корбуло! – вскричал он.

Взгляд адмирала остался непроницаемым. Резкий голос хлестнулГордона, как плетью.

– Да, изменник, это я. Так вас наконец поймали?

– Вы называете так меня? – задохнулсяГордон. – Вы, величайшие изменник, в истории?

Чей Корбуло холодно повернулся к высокому офицеру –арктурцу, появившемуся вместе с ним:

– Капитан Марланн, нет нужды везти этого убийцу и егосообщницу в Троон. Я сам видел, как он прикончил Арн Аббаса! И я, командующийфлотом, нахожу их виновными по космическим законам и приказываю немедленноказнить!