Когда Джон Гордон впервые услышал голос в своей голове, топодумал, что сходит с ума. Была ночь, он уже засыпал. Голос звучал четко,подавляя его собственные мысли.

«Слышите ли вы меня, Джон Гордон? Вы меня слышите?»

Гордон сел на постели, окончательно проснувшись. Он слегкаиспугался. Было в этом голосе нечто непонятное и тревожное.

Потом он пожал плечами. С мозгом бывает всякое, когдачеловек наполовину спит и воля ослаблена. Нет, это ничего не значит.

Он позабыл о голосе до следующей ночи. А когда началуплывать в царство сна, четкий мысленный голос раздался снова:

«Слышите ли вы меня? Если слышите, попытайтесь ответить».

Гордон снова проснулся, ощутив, как и в прошлый раз, легкийиспуг. И тревогу. Не случилось ли что-нибудь с его мозгом? Он всегда считал,что дело плохо, если человеку начинают слышаться какие-то голоса.

Он прошел всю войну без единой царапинки. Но, быть может,годы полетов над Тихим океаном оставили след в его психике? Может быть, в неезаложена как бы бомба замедленного действия?

– Черт побери, я переживаю из-за пустяков, – грубосказал себе Гордон. – И лишь потому, что нервничаю и беспокоюсь.

Беспокоится? Да, так и было. Он не был спокоен с того самогодня, как закончилась война и он вернулся в Нью-Йорк.

Можно, конечно, взять молодого счетовода из страховойкомпании в Нью-Йорке и сделать из него военного летчика, который управляет30-тонным бомбардировщиком так же легко, как своей рукой. А спустя три годасказать «спасибо» и отослать его назад за конторку. Но…

Странная вещь: все эти годы, пока Гордон рисковал жизнью надТихим океаном, он мечтал о том, как вернется к своей прежней работе, в своюуютную квартирку.

Он вернулся домой, и все здесь было по-прежнему. Затоизменился он сам. Привыкший к воздушным битвам, к смертельной опасности, онотучился сидеть за столом и складывать цифры. Он не понимал, чего ему хочется,но, конечно, не рутинной работы в городе. Однако ощущал постоянноебеспокойство. Гнал от себя возникавшие мысли – безрезультатно.

А теперь этот странный голос! Не значит ли он, что Гордонсходит с ума?

Он подумал было о визите к психиатру, но сам испугался этоймысли. Лучше уж, побороться самому.

Всю следующую ночь Гордон ожидал появления голоса, готовясьдоказать себе, что это только иллюзия.

Однако голоса не было две ночи подряд. Гордон решил было,что он уже не появится. Но на третью голос заговорил громче прежнего:

«Вы меня слышите, Джон Гордон? Не бойтесь, это не бред! Я– другой человек, и я обращаюсь к вашему мозгу!»

Гордон лежал в полусне, голос казался ему необычайнореальным.

«Попытайтесь ответить мне, Джон Гордона Не словами, амысленно. Канал открыт, отвечайте?»

Сам того не желая. Гордон послал во мрак робкую ответнуюмысль: «Кто вы?» Ответ был быстрым и четким:

«Я Зарт Арн, принц Средне-Галактической Империи. Я говорю свами из эпохи, отстоящей от вашей на 200 тысяч лет».

Гордон ощутил неясный страх. Этого не может быть. Однакоголос в его голове был очень реальным и четким.

«Нет, это мне снится», – решительно подумал Гордон.Ответ Зарт Арна вновь не заставил себя ждать:

«Уверяю вас, это не сон. Я столь же реален, как вы, несмотряна разделяющие нас 2 тысячи веков. Материальный предмет не способенперемещаться навстречу потоку времени, но мысль нематериальна, она это может.Всякий раз, когда вы что-либо вспоминаете, ваша собственная мысль уходитнемного в прошлое».

«Если даже это правда, почему вы меня вызываете?» – тупоспросил Гордон.

«За тысячи веков многое изменилось, – ответил ЗартАрн. – Уже давно человечество расселилось по всей Галактике. Появилисьвеликие звездные королевства, а величайшее из них – наша Империя. Я занимаю вней высокий пост, но прежде всего я ученый, искатель истины. Я изучаю прошлое,посылая туда свой разум и вступая в контакт с разумом людей, настроенных одинаковосо мной. Со многими из них мы временно обменивались телами. Сознание – этосложная система полей. Их можно изолировать от мозга и заменить другой системойполей, другим сознанием. Мой аппарат способен послать в прошлое не толькомысль, как сейчас, но и все сознание целиком. Со многими людьми прошлых эпох яобменивался сознанием. Таким образом я изучил многие ушедшие эры, но никогдаеще не забирался во времени так далеко. Я намерен исследовать вашу эпоху, ДжонГордон. Вы мне поможете? Вы согласны на временный обмен телами? »

В голове Гордона вспыхнула паническая мысль: «Нет! Этобезумие?»

«Никакой опасности нет, – настаивал Зарт Арн. –просто вы проведете несколько недель в моем времени, а я в вящем. Потом мойколлега Вель Квен произведет обратный обмен. Подумайте, Джон Гордон! Вы дадитемне шанс исследовать вашу давно минувшую эпоху, а сами получите возможностьувидеть чудеса моей! Я чувствую вашу душу, беспокойную, алчущую нового инеизведанного. Никому больше в вашей эпохе не дано переплыть великую пучинувремени и попасть в будущее. Неужели вы откажетесь? »

Внезапно Джон Гордон почувствовал, как его охватываеттрепет. Он словно услышал звук трубы, зовущий к неведомым приключениям.

Вселенная через 200 тысяч лет, блеск покорившей звездыцивилизации – и увидеть все это собственными глазами?

Разве не стоит ради этого рискнуть жизнью и разумом? Есливсе это правда, то не выпал ли ему величайший шанс изведать приключение,которого он так беспокойно жаждал? И все же он колебался.

«Я ничего не буду знать о вашем мире, когда окажусь внем, – сказал он Зарт Арну. – Даже языка не буду знать».

«Вель Квен вас всему научит, – последовал быстрыйответ. – Но и ваша эпоха для меня столь же незнакома. Поэтому, если высогласны, я прошу вас приготовить несколько мыслезаписей, из которых я мог быознакомиться с вашим языком и вашими нравами».

«Мыслезаписи? Что это такое?» – озадаченно спросил Гордон.

«Разве еще не изобретены? – удивился Зарт Арн. – Втаком случае оставьте для меня несколько детских книжек с картинками исловарей, чтобы изучить ваш язык, и звукозаписей, чтобы познакомиться спроизношением. – И добавил: – Я не жду немедленного решения, Джон Гордон.Завтра я опять свяжусь с вами, и тогда сообщите».

«Завтра мне будет казаться, что все это дикий сон», –возразил Гордон.

«Вам необходимо убедить себя, что это не сон» – объяснилЗарт Арн. – Я вхожу в контакт с вашим разумом, когда вы в полусне, когдаваша воля ослаблена и мозг восприимчив. Но это НЕ СОН».