– О, конечно, – поспешно сказала Гордон. – ятак долго не бывал на таких кораблях, что все по забыл.

Он теперь понял. Громкий визг генераторов затемнения,которым был пронизан крейсер, означал что корабль окружен ореолом мощнойэнергии. Экранирующие поля отклоняло все падающие на крой сер световые ирадарные лучи, так что он оставался невидимым. Но и внутри воцарялась полнаятемнота. Генераторы затемнения на нижней палубе безумствовали почти час.По-видимому, они забирали чуть не всю энергию, так как все это время корабльдвигался по инерции. Это повторилось на следующее утро, когда «Дендра»приблизилась к западной оконечности туманности Ориона. Ее величественное сияниезанимало теперь полнеба. Гордон видел внутри туманности многочисленные горячиезвезды. Их-то электронное излучение и заставляло пылегазовую среду яркосветиться.

Пленники под вооруженной охраной прогуливались по длинномукоридору, когда в третий раз загремел сигнал тревоги. Облачник воскликнул:

– Затемнение! Немедленно возвращайтесь в каюты!

Гордон ожидал случая вроде этого. Другого такого может и непредставиться. Он наклонился к Лианне:

– Притворитесь, что падаете в обморок, когда мы будем удвери.

Лианна не подала виду, что слышала, но ее пальцы стиснулиего руку. Облачник шагнул сзади, положив ладонь на атомный пистолет. У каютыЛианна пошатнулась, схватилась за сердце.

– Мне дурно, Зарт! – и начала оседать на пол.

– Она в обмороке! Я знал, что этим кончится! –Гордон поддержал девушку и гневно обратился к конвоиру: – Помогите же!

Офицеру хотелось поскорее увести их из коридора. У него былприказ: в случае затемнения немедленно препроводить их в каюты. Служебноервение его подвело. Он шагнул вперед и нагнулся к Лианне. Гордон тотчас женачал действовать. Он безжалостно уронил ее на пол и схватился за кобуруоблачника. Оружие оказалось в его руках раньше, чем тот понял, что происходит.Облачник выпрямился, рот у него открылся для крика тревоги.

Рукоятка пистолета тяжело обрушилась на висок, пониже шлема.Офицер упал замертво.

– Лианна, – шепнул Гордон. – Быстрее! Лианнабыла уже на ногах. Они внесли тело в каюту и закрыли дверь. Гордон склонилсянад человеком. Череп его был раздроблен.

– Мертв, – быстро сказал он. – Лианна, вотон, мой шанс!

Он начал сдирать с офицера одежду. Она подалась к нему.

– Зарт, что вы собираетесь сделать?

– Где-то поблизости корабль Империи, – сказалГордон. – Если я испорчу затемнение, патруль обнаружит и захватит нас.

– Скорее взорвет на куски, – предостерегла Лианна.Он глянул ей в глаза.

– Знаю. Но я готов рискнуть, если вы согласны. Ее серыеглаза вспыхнули.

– Да, Зарт! Сейчас речь идет о будущем всей Галактики!

– Оставайтесь здесь, – приказал он. – Янадену мундир и шлем этого парня, это даст мне некоторые возможности.

Он с трудом натянул на себя черный мундир убитого,нахлобучил шлем. Сунул атомный пистолет в кобуру и выскользнул в коридор.

Затемнение еще действовало, и «Дендра» осторожноперемещалась в созданном ею же мраке. Гордон направился к кормовую частькорабля.

За минувшие дни он уже убедился, что звук генераторовзатемнения идет с нижней палубы на корме, и поспешил сейчас в направлении этогогромкого визга. Коридор был пуст. На время затемнения экипаж занимал местасогласно боевому расписанию.

Гордон достиг конца коридора и, торопясь, спустился поузкому трапу. На нижней палубе было темно, все двери распахнуты настежь. Онзаглянул в большую комнату с генераторами движения. Офицеры стояли у панелейуправления, солдаты следили за показаниями приборов.

Один из офицеров увидел Гордона, проходившего мимо двери.

Однако мундир и шлем, по-видимому, успокоили облачника.

«Понятно, – подумал Гордон. – Охранник, которого яубил, должен был возвратиться, заперев нас в каютах».

Он уже приблизился к источнику громкого визга. Генераторызатемнения располагались непосредственно перед главным машинным отделением, идверь в это помещение тоже была открыта. Гордон вынул атомный пистолет и ступилна порог. Он оглядел большую комнату, где рождался этот пронзительный звук.Вдоль одной из стен тянулась панель с огромными электронными лампами,пульсирующими белым свечением.

В комнате было два офицера и четыре солдата. Один изофицеров отвернулся от панели с переключателями, чтобы отдать приказание, иувидел в дверях напряженное лицо Гордона.

– Зарт Арн! – воскликнул он, хватаясь за атомноеружье. – Берегитесь!

Гордон нажал на спуск. Он впервые пользовался таким оружием,и отсутствие опыта подвело его. Он целился в электронные лампы, но с непривычкипостелет вскинулся в руке, и пуля обожгла потолок. Гордон бросился на пол. Пуляиз ружья офицера ударила в косяк двери у него над головой, и тот мгновенновспыхнул.

– Общая тревога! – закричал офицер. –Давайте…

Гордон в этот момент снова спустил курок. На сей раз онопустил прицел, и атомная пуля взорвалась среди гигантских ламп. В помещениивздулось грибом электрическое пламя. Двое солдат и офицер закричали, когдабешеный фиолетовый огонь охватил их. Офицер с ружьем обернулся, пораженныйужасом, и Гордон тут же выстрелил в него, а потом в ближайший кожух.

Гигантские лампы все еще лопались, комната превратилась вогненный ад. Оставшиеся двое солдат зашатались в фиолетовом пламени, издаваяужасные крики.

Гордон отступил в коридор. Он восторженно закричал, когдатьма за иллюминаторами сменилась вдруг ясным звездным небом.

– Экран вышел из строя! – закричал голос вдинамиках. – Приготовиться к бою!

Пронзительно зазвенели колокола. Гордон услышал топотоблачников, кинувшихся с верхней палубы к генераторам затемнения.

В конце коридора появились солдаты Лиги. Гордон знал, что играего кончена, тем не менее обратил к ним свой атомный пистолет. Полутьмуразорвали вспышки, несколько человек повалились. Но пистолет умолк, заряд егоисчерпался. Солдаты бросились к Гордону.

И тут это случилось! Корпус «Дендры» пронзила болезненная вибрация.Небо за иллюминаторами словно воспламенилось.

– Имперский корабль заметил нас и обстреливает! –дико крикнул голос в динамиках. – В нас попало!

К треску обшивки и креплений добавился пронзительный свиствыходящего наружу воздуха. Потом раздались быстрые щелчки автоматическивозводящихся переборок.