и не было. Ник, по всей видимости, сам запал в ледяную душу вампирессы. Как странно… существо, лишенное чувств выделило для себя объект, к которому якобы что-то питало? Видимо память об утрате любви заставило Арлет проникнуться к Николасу. Но у него другая судьба. И Раф увидит ее конец.

9 числа месяца Подснежника готовился праздник в честь Матери Весны. За городом устанавливали длинные столы и цветные шатры для музыкантов. Праздник всегда проходил шумно и весело. Проводились игры, за столами разносились песни, смеялись и шутили. А когда дело доходило до споров, то тут без драк не обходилось. В прочем, какое увеселение обходилось без потасовок? Праздник длился всю ночь, а перед рассветом жители Дэйланвура пускали по водам реки фонарики в виде нимфеи. Айла представляла собой мерцающий поток, и это было сказочное зрелище. Вдобавок с противоположного берега вларцы запускали небесные фонарики и в предрассветном небе парили маленькие огоньки.

В поместье Лиовэр молодежь весь день не унималась по поводу предстоящего праздника. Мама Люси строго одергивала отвлекающихся от работы девушек, но те, угомонившись на пару минут, снова начинали хихикать и строить планы на счет вечера. Наводившие порядок горничные в каминном зале настолько расшумелись, что не сразу заметили вошедших Николаса и Джозефа.

— Смотрю, работа просто кипит, — нарочито громко сказал мужчина.

Реакция девушек была незамедлительная: вскрикнув, они тут же обступили Джозефа и начали засыпать вопросами, с кем из них он будет танцевать в первую очередь. Ник усмехнувшись, оставил вожака в его стихии, а сам подошел к Мэг.

— Здравствуй, милая. Я могу надеяться на согласие потанцевать со мной на празднике?

— Да, — девушка, потупив взгляд, рассматривала щеточку для пыли. — Я очень буду счастлива.

Позже Джозеф в шутку заметил Николасу, если тот пожелает танцевать с кем-то еще кроме Лэйлы, то боги помогите той несчастной. Ник в свою очередь отшутился, мол, Лэйла не настолько жестока, чтобы изувечить такое милое дитя как Мэг. Джозеф предложил заключить пари: если выиграет он, Николас будет должен бочонок Сумрачного эля, а если выиграет Ник, то…

— Ты мне расскажешь одну давнейшую историю, которую отчего-то посчитал не важной для меня, — закончил парень. — Так что готовься рассказчик.

Пасмурный день развеял теплый ветерок, и скучные серые тучки сменились легкими белыми перистыми облаками. После полудня берег Айлы наполнялся шумными горожанами. Слышались шутки, смех и по склону разливалась музыка. Накрывались столы, откупоривались бочонки местного темного эля. Над кострами на вертелах румянились свиные тушки. Праздник начинался.

Природа, казалось, праздновала вместе с людьми. Было так тепло и по-весеннему радостно. По обыкновению месяц Подснежника выдавался слякотным и дождливым, а иногда и снежок не прочь загоститься на земле.

Веселье шло в самом разгаре. Охотники Арлет так же получали от праздника максимум удовольствия. Даже Раф веселился, что весьма удивило напарников.

Как только небо начало окрашиваться предрассветными красками, берег Айлы начинал зажигаться маленькими огоньками. И вот еще миг и первый фонарик поплыл по реке. Вода вокруг заискрилась, унося все дальше все новые и новые огоньки. А над вершинами елей в воздух поднимались искорки фонарики Вилра. Праздник заканчивался, и горожане потихоньку расходились по домам. Ну, это кто мог держаться на ногах.

Приближался день ярмарки и Арлет вместе со своими людьми уже была в пути к Лильвилиалю. Погода отображала настроение вампирессы. Моросил мелкий дождик, было сыро и сумрачно. Казалось, праздник на берегу Айлы был каким-то волшебным сном с его весельем и солнечным днем. Арлет, как ни старалась забыть разговор с Николасом, все же возвращалась к нему снова и снова. Николас оказался куда умнее ее и не позволил эфемерному чувству любви завладеть разумом. А она…Стыдно признать. Как она могла позволить себе надеяться вновь, почувствовать любовь? Это равносильно попыткам жить как человек. Иллюзия…

Как ни прискорбно признавать, но Кира была права. Арлет не учится на своих ошибках. Совершает их вновь и вновь будто впервые. Вампиресса раздраженно сняла перчатку с руки. Ее взгляд коснулся золотого кольца с блестящим черным опалом. В памяти живо воскрес вечер месяца Огненной Лисицы в городе Гристель. Арлет было тридцать лет… Прошло семь лет с момента ее обращения и с момента, когда она в последний раз видела Альвэра. Насколько Арлет ненавидела его за то, что он оставил ее, настолько желала вновь увидеть ту улыбку, которая заставляла забыть обо всех горестях и верить, что все прекрасно.

Семь лет прошло, как они с Катериной обосновались в тихом и прекрасном городке Гристель, что на юге Ульвароса. Здесь было подходящее место для размеренной жизни, протекающей в окружении дивной природы. Постепенно адаптировавшись к своей новой жизни, Арлет, наконец, почувствовала себя счастливой. Катерина была рядом. Старшая сестра ни в чем ей не отказывала и старалась делать все возможное, дабы младшая сестренка навсегда забыла, что такое страх и печаль.

Когда Катерине исполнилось девятнадцать лет, она обрадовала сестру новостью о скором сватовстве. Арлет с радостью согласилась дать им свое благословение ведь она уже готовилась к этому с того времени как ее сестра впервые наряжалась на свое первое свидание. Однако какая-то не прошеная грусть приходила все чаще и чаще. Катерина, ее маленький цветочек вот-вот выйдет замуж и покинет Арлет… Но, что поделать сестра заслуживала счастья, и Арлет придется как-то усмирять тоску. Тем более Катерина будет в одном городе с ней и недостатка в общении не будет, но…

И вот, когда по истечению четырех лет жених Катерины вернулся из соседнего королевства, наступил день долгожданной свадьбы. Но не только это событие ворвалось в жизнь Арлет. Одним вечером в их дом прибыл гость и когда вампиресса спускалась в холл дабы осведомиться о прибывшем, ее словно громом поразило: стоя на середине лестницы, Арлет с широко раскрытыми глазами смотрела, как к ней неспешно шел, улыбаясь, Арвэл.

— Кажется, ты весьма рада меня видеть, — сказал мужчина, вмиг оказавшись рядом с ошеломленной женщиной.

Арлет ни сказав, ни слова, крепко обняла Арвэла. Ей вдруг стало так легко и свободно, словно за спиной выросли крылья.

— Ты решил сделать мне приятный сюрприз? — немного погодя спросила вампиресса.

— Ну, если ты не забыла, то сегодня день твоего второго рождения. Прости, не мог вырваться раньше. Было достаточно дел, не ждущих отлагательств. А вот и мое извинение, — Арвэл достал из внутреннего кармана бархатную коробочку. — Когда я увидел сие украшение, то мгновенно вспомнил о тебе, а вернее о твоих таинственных глазах.

— Решил откупиться подарком, — лукаво глянув на мужчину, Арлет открыла коробочку. Изящный перстень с черным