ее губ пальцем, вампир вновь увлек женщину в полуночный танец. Листва чуть слышно шуршала от их движений. Арвэл подробно рассказал о некой Вилде — ведьме, обитающей на Гнилостных Болотах. Так вот эта самая ведьма знает состав одного эликсира, позволяющего снять проклятие вампира ровно на сутки. Арлет в миг оживилась от услышанного, однако тут же потухла, узнав, что действие столь скоротечно.

— Главное твое согласие, а там, — мужчина поцеловал руки Арлет, — все в наших руках и даже за сутки сможем успеть реализовать самые сокровенные желания.

Вампиресса чуть отодвинула занавеску кареты: тучи понемногу покидали небо, закатное солнце окрашивало долину, пробиваясь лучами сквозь ветви деревьев. Пейзаж постепенно менялся на более городской и вся прелесть пути от Дэйланвура до Лильвилиаля начинала теряться в малых и больших постройках домов. И вновь воспоминания замелькали в голове Арлет. Те первые и последние сутки, когда она вместе с Альвэром могла насладиться жизнью в теле человека. И было это сказочно словно сон… Арлет была его возлюбленной, как перед церковью, в которой они спешно обручились так и перед лицом той грядущей вечности, которую им суждено провести вместе. Арлет стала госпожой Лиовэр. И покуда не истек еще срок действия зелья, Арлет и Арвэл проживали каждую минутку, словно целую жизнь.

Но их счастье не длилось столь долго, как планировалось. Так, через десять лет Арвэл принял участие в слушанье против одного из членов Совета. И это повлекло за собой ряд неприятностей. Зная его слабые стороны, Арвэлу устроили ловушку. А дальше… Арлет лишь могла беззвучно страдать над прахом любимого…

— Госпожа, — голос служанки вырвал Арлет из горечи воспоминаний. — Мы прибыли.

Глава 7

— Ну, ничего себе, — Николас, соскочив с козел, осматривал фасад дома.

Резиденция Арлет находилась в квартале торговцев. Здесь селились крупные члены гильдии. А так как город Лильвилиаль по законам Совета принадлежал Арлет, то она поместила свой трехэтажный дом с пышными садами в центре квартала. На территории резиденции был размещен цех по производству шелка, а сады состояли бо̀льшей степени из шелковых деревьев.

— Ты еще внутри не видел всей красоты, — подмигнув парню, Лэйла обняла его за плечи. — Стены обиты деревянными панелями из красной акации и задрапированы золотисто-песочными шелковыми тканями. А статуэтки, а картины! М-м-м-м, Арлет собрала здесь большую коллекцию различных мастеров.

— Все, молчи, — Ник шутливо прикрыл ладонью рот, девушки. — Я уже просто не могу дождаться, когда сам все это увижу. Меня ввергает в неописуемый восторг уже одна архитектура дома!

Да и сам город располагал к роскоши. Здесь трудно было найти дом, не имеющий хоть малую часть от прекрасного. Да что там говорить, в городе нельзя было найти даже худо-бедной хижины. Лильвилиаль — город, где богатые люди закупали дома для отдыха. Ведь здесь находился прославленный Золотой Сад. Место для отдыха душой и телом. Зачастую телом.

Располагаясь в доме, Ник не забыл напомнить Джозефу, о его обещании рассказать одну историю, касающуюся прошлого Арлет. После всех дел, сидя на скамейке, перед струящимся фонтаном, Джозеф прихватил с собой бочонок эля и пару деревянных кружек, приступил к разговору.

— Ты для разговора выбрал удачное место, — отпив пенящийся напиток, усмехнулся Николас, — фонтан, клумбы, фонари.

— Ага, романтика, как ни глянь, — как-то глуховато произнес Джозеф. — Однако я не зря выбрал это место для разговора. Ведь ты не иначе как хочешь узнать о том случае век назад…

— Да так и есть. Почему ты мне сразу не рассказал о нем?

— Знал, что ты с головой и не поступишь безрассудно, — пожав плечами, ответил мужчина. — Что ж… Разговор не из приятных. Некогда это дом принадлежал чете Лиовэр — Арвэлу и его прекрасной жене Арлет. Да, она была замужем. Я помню этого Арвэла. Правда, застал его уже на последних днях жизни. Не могу знать подробностей, ведь не каждый вытащит своих скелетов из шкафа, но кто-то имел большой зуб на Арвэла. И так случилось, что попав в ловушку, он погиб. Арлет долго горевала, а после ее захлестнула волна жестокости. Имея такого слугу как демон, она, насколько я знаю, изничтожила всех, кто был причастен к гибели ее возлюбленного. Арлет могла с помощью Рафа уничтожать целые деревни! Сложно представить, да?

— Да я уже ничему не удивляюсь, — несколько отстраненно ответил Ник.

— Хм… — Джозеф вытер губы тыльной стороной ладони. — Так вот. Новым ее увлечением стало находить себе живые «игрушки», а когда они ей надоедали, Арлет просто поручала их Рафу. Здесь до сих пор в подвалах хранится память о каждой из них. Был у нас парнишка, такой же, как я. Его стая была уничтожена, но видать его смерть ожидала другого случая. И она не особо задерживалась. Арлет в миг его очаровала. Парнишка был смышленым, но после того как Арлет сделала его своей игрушкой, потерял как остатки разума так и свою свободу по природе. А после она лишила его своей милости. Конечно, начались из — за этого сбои в выполнении поручений, и я не раз приводил его в порядок. Пытался вправить ему мозги, но эта безответная любовь к Арлет напрочь выела его душу. Он не раз пытался докопаться до истины и напоролся в итоге на жестокость со стороны своего предмета обожания. Не выдержав, молодой волк намеревался отомстить ей за свое унижение. Вон видишь, из середины фонтана торчит скульптура — три сплетенные розы? Там раньше был железный штырь. Парнишка провисел там, покуда вся кровь не вытекла из его жил.

Глядя на сплетенные розы, Николас с ужасом представил эту картину. Прошло сто лет, а атмосфера так и не исчезла. Словно здесь навсегда поселились призраки прошлого. Вот тебе и первая любовь. Жестокая и беспощадная. Завлекает, словно губительное пламя и ты подобно мотыльку бездумно летишь в смертельные объятья. Как же быстро можно сменить обожание на призрение. Ник чуть отпил с кружки. Джозеф что-то говорил еще по поводу предстоящей ярмарки, но парень уже не слушал. Его мысли погрязли в размышлениях о темнейших деяниях Арлет.

Спустя несколько дней, когда материал был заготовлен и пора было возвращаться, Арлет объявила о некой задержке буквально на один день, так как в поместье ее кузины состоится бал маскарад в честь помолвки барона Вилора, вампира из западных земель, где находился крупнейший порт королевства и некой ведьмы. Охотники оживленно заговорили о предстоящем веселье.

— А нам обязательно присутствовать? — спросил Ник Лэйлу за ужином. — Если честно не особо хочется присутствовать на этом празднике.

— Да брось.