– Надо было нам Лютая с собой взять. Он бы тут шустро разобрался, пока мы того воина разыскиваем. И времени бы не теряли.

– Что делать, ведуна с нами нет, – вздохнул стажер. – Придется самим охотиться.

– Да это я так, ворчу по-стариковски. Не стоит жалеть о том, чего нет.

– Очень правильная мысль! Откуда только ты их берешь?

– Во мне мудрость множества лет и поколений, – пошутил сталкер. – Хочешь, я тебе расскажу сказочку о том, как в далеком мире из людей тоже всякое вылезало?

Напарник лицом изобразил явное нежелание, но перечить не решился. Рассказ, требующий подробностей, занял длительное время, по мере развития сюжета Мстиша начал отчетливо сопеть и сбиваться с шага. Даже счастливый конец первой части не принес ему удовольствия, так что Старый уже пожалел, что накрутил парня перед этой охотой. Зато самому стало как-то спокойнее, мысли встали на свои места.

– Эй, стажер, что за тухлое настроение? Я же говорю – это сказочка! Для развлечения, понимаешь? А ты уже подумал…

Старый осекся. Голову сжало, будто на центрифуге. Тут же во все стороны полетели в поисках тревоги невидимые лучики «сканера». Напарники прошли вперед еще немного и наткнулись на останки Линя.

– Ничего такого, что мы раньше не видели, – резюмировал Старый, настороженно косясь в сторону видневшейся сквозь деревья горушки.

Мстиша молча достал флягу с водой и плеснул возле трупа. Направление угадали правильно, красная полоса вела к горке. Напарники двинули по следу.

– Значит, логово мы обнаружили, – произнес сталкер, осматривая темнеющий зев пещеры. – А еще значит, что там может быть не меньше шести существ.

– Согласен, – коротко ответил Мстиша, он старался не думать о тварях из «сказки» Старого.

– А ну отставить, стажер! Разнюнился, будто дитенок беспорточный! Возьми себя в руки, и когда мы закончим, я расскажу тебе продолжение! А оно еще интереснее. И не сопи так громко!

Мстиша осветил пещеру и повернулся доложить наставнику об увиденном, но вдруг упал и задергался. Метнувшиеся из пещеры щупальца обхватили его лодыжки, задвигались, ползя вверх, к бедрам, и рывками утаскивая парня внутрь. Старый, оторопело смотревший на это, тут же опомнился и бросился на подмогу, но не удержал. Мстиша исчез, его крик гулял под сводами, эхом раскатившись по пещере.

Ошарашенный сталкер поднялся с земли и привалился к камню, стоящему у входа. Нацеленное в темноту жало болта блестело на солнце, будто сам Даждьбог грозил Тьме. Ни звука. Старый зарычал, подхватился с места и бросился в том направлении, куда уходила кровавая полоса.

В пещере было тепло, что-то ее неслабо нагревало. Сталкер освещал путь фонарем. Он крался вперед, «сканер» работал без остановки, нападения можно было ожидать в любой момент. Хотелось бы обнаружить урода раньше, чем тот успеет харкнуть огнем.

Старый остановился и скинул рюкзак: то, что утащило напарника, вряд ли сдохнет от пары арбалетных болтов. Винтовка сменила самострел, гранаты легли на землю рядом с ней. В руки попался тщательно упакованный в непромокаемую ткань пакет. Сталкер развернул его и достал счетчик радиации, который сотворили умельцы Зоны. Встроенный детектор живых объектов включился с тихим писком, указывая, что в пределах ста метров ни одного движущегося объекта не наблюдается.

Ради интереса Старый переключил прибор на определение уровня радиации – и оторопел: знакомый треск вызвал желание валить из этого места, детектор показывал весьма опасные цифры.

Сталкер выдернул упакованный вместе с прибором контейнер и быстро открыл крышку. Внутри в отдельных ячейках лежали два артефакта, которые он в свое время не стал продавать, оставил на черный день.

Мерцающий белым светом предмет лег на ладонь, и детектор тут же стих. Вещичка была похожа на лоскут светлой ткани, испещренный торчащими «ниточками», будто что-то шили, а потом вывернули наизнанку. Артефакт так и назывался – «изнанка». Он снижал уровень радиации до безопасного и дорого ценился среди сталкеров. Вот и пригодился.

«Изнанка» легла в ячейку на поясе сталкерского комбинезона, нейтрализуя невидимую смерть. В этот момент, будто издеваясь, заверещал датчик движения. Он указывал на приближение живого существа.

Кое-как запихнув контейнер в рюкзак, Старый спрятался за каменным выступом, погасил фонарь и сжал «Винторез». Датчик, тихо попискивая, показывал быстро уменьшающиеся цифры дистанции до объекта.

Пятнадцать метров, четырнадцать, тринадцать… фонарь снова вспыхнул, в его свете предстало что-то неимоверное. Бесформенная туша ползла по полу пещеры, извиваясь множеством щупальцев. Сталкер определил примерное нахождение головы, выстрелил, пуля насквозь прошила желеобразную тварь и чиркнула по стенке. Существо даже не дернулось, неумолимо наползая на укрытие Старого.

Диверсант усилием воли подавил страх. Он шустро выдернул чеку гранаты, кинул в сплетение щупальцев и резво отступил под защиту камня, молясь, чтобы пещера не обвалилась. Но другого выхода не было.

Взрыв вызвал легкую контузию. Когда в ушах перестало звенеть, а глаза более-менее нашли горизонт, Старый увидел разбросанные по стенам куски плоти твари, но та снова будто не заметила потери. Паника начала подниматься из глубин сознания стрелка, побуждая броситься наутек. Диверсант прижался к стене и сжал зубы до скрежета.

Затрещал счетчик радиации. Чем ближе подползало существо, тем сильнее заходился детектор. Уровень пополз вверх медленно, но верно, грозя большой дозой.

Сталкер вынул «изнанку» из ячейки и недоуменно взглянул на хваленый артефакт. Белый свет озарил темноту, в неярком свечении Старый увидел, как отпрянула тварь, остановилась, не решаясь переступить границу светлого круга.

Старый шагнул вперед, и существо тут же отодвинулось. Еще шаг. Вокруг «головы» урода возникло багровое зарево. Вспомнив рассказ Богуслава, сталкер понял, что сейчас станет очередной жертвой.

Повинуясь внезапному порыву, он выхватил нож и одним прыжком оказался рядом с готовящейся плюнуть тварью. Лезвие вспороло желеподобную шкуру, провернулось в ране, и зажатый в левой руке артефакт проник в тело чудовища.

Старый выдернул руку в тот момент, когда существо задрожало, будто студень, и зашипело так, что уши вновь заложило. Из раны твари потекла бурая жижа. Превратившаяся в раскаленный комок «изнанка» все глубже въедалась в «желе». Отступающий сталкер видел, как она выжигает нутро создания, похожего на гигантского слизня, багровое сияние прорывается сквозь кожу и становится нестерпимым.

Ярко полыхнуло красным, и стало темно. Не сразу нащупанный фонарь высветил мертвую тушу, из спины которой торчал обугленный артефакт, напоминавший теперь кусок антрацита.

Сталкер выдохнул и осел на пол, его трясло. Такой жути даже в Зоне не водилось, зато и тамошние мутанты не реагировали на артефакты столь бурно. Попавшаяся на глаза кровавая полоса вернула мужчину к действительности.

Старый бросился вглубь пещеры, датчик предупреждал о наличии небольших целей. Через несколько секунд он выскочил