(в основном от пастора). – Мы хотели сказать тебе… – продолжила она, ее тон стал просящим.

– Мы с пастором Батистом… мы… – Мами запиналась. – Мы собираемся пожениться. И решили сказать тебе об этом и просить благословения.

Они потянулись друг к другу через стол и взялись за руки, будто репетировали эту сцену. Я был в шоке. Лицо осталось недвижимым, замерло, как будто его высекли из алебастра. Я молчал.

– Он же просто сумасшедший! – воскликнул я, негодуя.

– Мистер Барнс? – переспросила Сандра.

– Да, мистер Барнс.

– Мистер Барнс, который мычит себе под нос «Полет валькирий» в общей кухне, пока ждет сигнала микроволновки? Который ездит на складном велике, в шлеме и светоотражающей жилетке? Тот самый, который угощает всех чаем, а по выходным ездит в разные местечки Англии и потом выкладывает в интернет фотки, где он показывает «класс»?

– Да. Ты на удивление много о нем знаешь, но да, он самый.

– Ладно, так почему?

– Во-первых, ты меня продинамила. Уверен, ты знала, что так будет, но потом разберемся. Я думал, что первым туда доберусь, но тут возник он, как снег на голову, – стоял и ждал нас. Мы не особо понимали, что делать, потому что думали, ты будешь нашим гидом, ведь собраться всем вместе было твоей гениальной идеей. Мы перекусили, а потом увидели паб, где показывали футбол. Решили зайти. Я подумал, что вариант неплохой – нам хотя бы общаться не придется. А я футбол не смотрел с того самого момента… да не важно, тебе это ни о чем не скажет.

– Почему не скажет?

– Ты разве смотришь футбол?

– Нет.

– Видишь.

– Но это не значит, что я не пойму, о чем речь.

– Короче. Вернемся к истории. Сидим мы смотрим футбол. Я даже не понимаю, кто играет, но болею за тех же, за кого все остальные в пабе, потому что я умный. Мы в этой толпе, кричалки, там, и все такое. А мистер Барнс бурно реагирует на каждую неудачу и упущенную возможность ДРУГОЙ КОМАНДЫ. Я смотрю на него, мол, ты что творишь, а ему и дела нет. Я-то думал, он ни за кого болеть не будет, потому что до этого сказал: «Если бы они показывали игру команды Барнса, вот это был бы настоящий футбол». Или как-то так. Что вообще за Барнс?

– Откуда мне знать?

– В этот момент фанаты другой команды начинают на нас недовольно и агрессивно смотреть. Я, конечно, пытаюсь их игнорировать, пью свое пиво, но кожей чувствую, как они смотрят на нас. Тут другая команда открывает счет: 1–0. Мистер Барнс бьет кулаком по столу и кричит: «Так им!» – в пабе гробовая тишина. Счет остается 1:0, и с каждой минутой напряжение нарастает, аж дышать сложно становится. Я кашлянул; думаю, из-за общей нервозности это привлекло к нам еще больше внимания. Стоп, ты почему смеешься?

– Потому что представляю, что будет дальше. И это так типично для тебя – взять и усугубить положение.

– Я еще ничего не сделал! Мистер Барнс говорит, что хочет пить, и предлагает заказать еще. Я соглашаюсь. Он встает и идет к бару, но по дороге влепляется в какого-то лысого бугая в татухах, который треугольником нес в руках три кружки пива. Пиво выливается ему на джинсы и обувь, но кружки не падают. Бугай говорит: «Смотри, куда идешь». Мистер Барнс отвечает: «Пошел ты!» Но это еще не все: объясни мне, почему его северный акцент вдруг меняется на говор кокни из Восточного Лондона? Бугай ставит кружки, подходит к мистеру Барнсу, а тот же маленький, и получается, что он смотрит прямо ему в грудь. Тот мужик говорит: «Приятель, у тебя проблемы какие-то?» А мистер Барнс отвечает: «Я тебе не приятель. Еще раз меня так назовешь, я тебе со лба все татухи посшибаю».

Сандра посмотрела на меня с отвисшей чуть ли не до пола челюстью.

– Слушай дальше, потом он…

Вдруг в дверь постучали, мы с Сандрой аж подпрыгнули. В дверной щели показалась голова мистера Барнса. Он вел себя как обычно: скромно, неуклюже, замкнуто; едва выдавил из себя приветствие, боясь, что на него не ответят.

– Я не нашел вас в вашем кабинете… хотел заглянуть поздороваться, – робко произнес мистер Барнс.

– Мы чуть позже увидимся, – ответил я.

Мистер Барнс кивнул, убрал голову из щели и ушел.

– Ты видела безумный огонек в его глазах?

– Ха-ха, да, он тот еще крепкий орешек. Договаривай, чем все закончилось, – сказала Сандра, посмеиваясь.

– Да смысла нет, честно говоря, – насупился я.

– Ага, вот и выдумывай истории, чтобы твоя скучная жизнь выглядела веселее, чем есть.

Глава 18

Академия Грейс Харт, Лондон; 16.15

Сквозь двойные двери до меня доносились топот ног и звук бьющегося об пол мяча. Я переоделся так быстро, как только смог, но все равно опоздал. Возможно, Дуэйн уже был на месте. Раньше я выигрывал у него один на один. Спустя неделю занятий в зале, бега и тренировок в парке он легко мог сделать меня, так что я стал пускать в ход свой рост и вес; все-таки я метр восемьдесят пять, а он метр семьдесят девять. Я обходил его и бросал мяч над его головой, используя, как и любой нормальный человек, силу взрослого развитого мужчины. Мы шли ноздря в ноздрю, но на последнем броске я выбил 11:10. Я сказал, что поддавался, чтобы он не выглядел слабаком, но на самом деле в этой игре мне было куда тяжелее, чем когда меня нарекли «избранным», хотя я не провел ни одного профессионального матча.

Мистер Блэк проревел: «На базу! – и начал обратный отсчет: – Пять, четыре, три… – ученики рванули к линии, – два, один». Дуэйн был на другом конце поля. Он сосредоточенно смотрел вперед, но отвлекся, заметив мой взгляд. Я кивнул ему. Не помню, когда я последний раз до этого видел его с улыбкой, если видел вообще. «Вперед!» – завопил Блэк, ребята рассредоточились, а я растерянно последовал за ними.

Тренировка выдалась тяжелой. Ноги-руки пульсировали, я сидел и пил, стараясь вдохнуть как можно больше, чтобы не упасть в обморок. Я достиг своей цели не опозориться. И даже зашел чуточку дальше.

– Сэр! Сэр! Не знал, что вы слэм-данки [25] делаете! Это было ОФИГЕННО, – кричали мне потом ребята.

Я смеялся, стараясь выглядеть круто, молчи, молчи.

– Ну бросьте, это же просто данк. А вот вы были в ударе.

В последние минуты игры я быстро прорвался к кольцу, мы были один на один. Я бежал