– Попытка не пытка, – пожала я плечами. – А то так можно шататься несколько дней. Тем более если мы ходим кругами.

Я надела фонарик на лоб, потом выбрала дерево поветвистее, на которое удобнее залезть. Проделать данное гимнастическое упражнение не составило никакого труда, и уже скоро я вскарабкалась на верхушку березы.

Фонарик пришлось выключить, он только мешал. Небо по-прежнему было затянуто тучами, ни одной звезды не разглядеть. Я напрягла зрение и посмотрела вдаль. Не знаю, что я намеревалась рассмотреть посреди буйной растительности, все-таки Влад был прав. Мы забрели в слишком густую чащу леса, и надеяться на что-либо было бесполезно. Впереди не было ни малейшего признака наличия поблизости цивилизации. Даже огней далеких селений я не разглядела.

Повернув голову влево, я вдруг увидела тоненькую струйку дыма, робко поднимающуюся наверх. Может, это обман зрения? Странно, ведь протоптанная дорога вела вперед, а не влево! А вдруг это дым от костра, разведенного неведомым преступником? Придется менять направление и держать левее, если мы хотим добраться до источника дыма.

Я еще раз посмотрела вдаль, повертела головой – вдруг где-то еще есть дым от костра? Однако увиденный мною источник огня был единственным, и я еще раз повернулась влево, чтобы запомнить верный путь, а потом быстро слезла вниз. Влад ждал меня неподалеку от березы.

– Ну что? – спросил он, когда я спрыгнула на землю. – Увидели что-нибудь?

– Нам надо свернуть влево, – проговорила я. – Костер кто-то развел, но не факт, что это наши операторы. В любом случае, других вариантов у нас нет. Давайте сворачивать.

Мы продрались сквозь заросли бурьяна и цепких колючек, и я засомневалась – действительно ли нужно было сворачивать? Судя по всему, тут еще никто не ходил, кругом сплошные кусты да терновник. Может, я ошиблась и дым мне только привиделся?

Я уже собиралась снова лезть на дерево – проверять направление, как вдруг Влад меня негромко окликнул.

– Женя, смотрите, начиная с этого места трава притоптана! Наверное, мы здесь шли!

Я пригляделась – и точно, обнаружила еще одну тропинку! Сомнений быть не могло, трава примята недавно! Только как получилось, что мы не пойми сколько времени брели в неправильном направлении?

– Ну конечно, теперь я точно помню, что мы здесь вначале шли! – радостно воскликнул Влад. – Смотрите, Женя, вот это дерево – оно стоит в отдалении от других берез, я сразу его запомнил. Думал, с чего бы это, может, очередная аномалия? Помните?

– Я вижу, что тропинка наша, мне это место знакомо, несмотря на темноту, – проговорила я. – Если мы снова не начнем кругами бродить, думаю, скоро выйдем к лагерю.

Мы пошли быстрее, хотя я все время следила, правильно ли мы идем. Наконец-то нам повезло – лес медленно, но верно начал редеть, и вскоре мы увидели вдалеке яркое пятно костра. А подойдя ближе, я смогла разглядеть и «тотемные столбы», говорившие о том, что мы наконец-то выбрались из леса.

Около костра сидел Тимофей, грея озябшие руки. Андрей колдовал над походным котелком, из которого доносился приятный аромат горячей, недавно приготовленной еды. Увидев нас, Соловьев усмехнулся.

– Ну, мы прям думали, что вы заблудились! Как ваша разведка? Влад, тебе нельзя брать женщин в экспедиции, ты с ними обо всем забываешь!

– Не смешно, – прокомментировал Карельских. – Мы на самом деле заблудились. И, кстати сказать, нашли в роще аномальное место – там ничего не растет, деревья по кругу стоят. Как раз то, о чем говорили другие исследователи в своих статьях.

– Гм, надо же! – уже серьезно проговорил Тимофей. – Ну вы правда сплоховали. На ночь глядя в лес потопали, это ж надо додуматься! Кто по темноте на разведку ходит?

– Каюсь, мой промах, – признал Владислав. – Надо было с утра местность исследовать. Зато завтра можно будет отправиться на поиски тоннелей, а по пути заглянуть в Пьяную рощу и осмотреть деревья, поврежденные шаровыми молниями. Как вам такая идея?

Андрей тем временем что-то помешивал в котелке, а потом обратился к нам с вопросом:

– Ребят, у вас в рюкзаках есть миски с ложками? Суп сварил, можно поужинать! Как хотите, но я на голодный желудок спать ложиться не собираюсь!

– Кто ж в здравом уме и твердой памяти станет от еды отказываться? – заметил Влад, а потом повернулся ко мне: – Женя, у вас рюкзак в палатке? Пойдемте, достанем посуду.

Честно говоря, я только сейчас поняла, насколько сильно проголодалась. Еще бы, кроме утренних бутербродов с колбасой и сыром в моем желудке ничего давно не было. Когда мы прибыли на Медведицкую гряду, то сразу отправились с Владом в лес. А сейчас было около одиннадцати часов вечера, и голод ясно дал о себе знать.

Мы достали из рюкзаков свои миски с ложками и подошли к костру.

Было довольно холодно, ветер временами то утихал, то поднимался снова, поэтому горячий, ароматный суп пришелся как нельзя кстати. Даже не помню, когда я ела настолько вкусное блюдо. Даже тетушка Мила, как мне показалось, готовит не так хорошо, как Андрей. А может, дело в том, что я давно не ела и теперь любая еда кажется мне просто божественной?

Так или иначе, я быстро расправилась со своей порцией, и Андрей налил мне добавки. Я бы с удовольствием сейчас опустошила весь котелок, но этот порыв пришлось сдержать. Мне ведь предстоит бессонная ночь – я должна охранять Влада, кто знает, вдруг преступник вздумает напасть на телеведущего ночью? Расслабляться нельзя, поэтому я просто поблагодарила Андрея и сказала, что готовит он великолепно.

– Эх, вы еще не пробовали моего фирменного блюда! – заметил Коробников. – Я знаю великолепный рецепт плова, кто его пробовал, тот уже не может есть никакой другой плов! Если будут подходящие продукты, как-нибудь приготовлю!

– Жду с нетерпением! – улыбнулась я. – Хоть я и неприхотлива в еде, но продегустирую ваше коронное блюдо с превеликим удовольствием!

Мы еще немного поговорили на различные кулинарные темы, после чего Влад сказал, что завтра подъем в половине восьмого утра.

– Отправимся на исследования в восемь, – пояснил он. – Нельзя терять время. Поэтому вы как хотите, а я пойду спать!

Я немного посидела у костра с операторами, благо палатка Влада была прекрасно видна и я могла следить за тем, чтобы никто не пробрался к телеведущему. Пачка сигарет, найденная во время наших блужданий по лесу, не давала мне покоя. Когда Тимофей с Андреем ненадолго замолчали, я обратилась к ним.

– Ребят, вы только Владу не говорите, но… – я заговорщицки понизила голос до шепота. Операторы с интересом воззрились на меня. – Может, у кого-нибудь найдется сигаретка? Я бросила курить, но сейчас, после того как мы с Владом столько времени искали дорогу к лагерю, мне очень нужно снять напряжение!

– Женя, вы курите? – удивился Андрей.

– Нет, я бросила давно… – я развела руками. – Но сейчас очень нужно хоть одну затяжку