– Точно, как я об этом не подумал… – пробормотал телеведущий.

– А вы не можете вспомнить, какие сигареты курил Вячеслав? – спросила я. Влад наморщил лоб.

– Честно, понятия не имею, – наконец проговорил он. – Но точно не дамские, обычные.

– Не «Альянс» случайно? – предположила я. Телеведущий снова сделал неопределенный жест.

– Я честно говорю, не помню таких деталей. Когда найдем лагерь, надо у ребят спросить, может, они что скажут… Женя, вы точно помните, что мы здесь не шли? Я же по Полярной звезде сверялся, ошибки быть не может.

– Мы здесь не проходили, это я могу сказать вам наверняка, – уверенно произнесла я. – И мне кажется, что сначала вы выбрали правильное направление, но потом мы взяли немного правее, а должны были идти прямо. Самый лучший вариант – вернуться на то место, где вы сверялись с Полярной звездой, и идти оттуда строго по курсу.

– Гм, а вы помните, где это было? – поинтересовался телеведущий. – В этом лесу сложно ориентироваться, все деревья на одно лицо. Вот если бы мы нашли с вами то место, помните, где ничего не растет? Оттуда возвращаться было бы проще, я помню дорогу.

Я снова достала компас в надежде, что он наконец-то успокоится и покажет верное направление. Но чуда не произошло, и мне пришлось полагаться исключительно на себя, на свое умение ориентироваться. Я прикинула, что когда мы пробирались сквозь заросли, то притоптали траву, и направила фонарь на землю, чтобы отыскать наши следы. Если бы не вечернее время суток, выбраться из чащи было бы гораздо проще, но учитывая сгустившуюся темноту и обилие облаков, найти верную дорогу будет весьма затруднительно.

Мне показалось, что я определила более-менее верный путь. Теперь я шла впереди, а Влад следовал за мной. Радовало то, что и телеведущий, и я были готовы к любому повороту событий, поэтому к ситуации относились адекватно. Вот если бы мой клиент был городским человеком, которого любая непредвиденная случайность повергает в панику, мне пришлось бы еще и успокаивать его. А Влад преспокойно себе топал за мной, светил фонариком вокруг и пытался как-то помочь мне не сбиться с пути.

Пустого поля посреди леса мы не нашли. Зато я обнаружила примятую траву, тянувшуюся откуда-то с левой стороны. Я подошла к протоптанной дорожке и посветила на нее фонариком.

– Смотрите, Владислав! – позвала я телеведущего. – Мне кажется или это – наши следы? Что скажете?

– Если по лесу не бродит кто-то еще, вполне может быть! – заметил тот. – Может, проверим?

– Давайте, – кивнула я. – В любом случае, даже если мы не найдем наш лагерь, то следы выведут нас к стоянке человека, который, по всей видимости, следил за нами. И во время слежки потерял пачку сигарет.

Мы вышли на протоптанную дорогу. Теперь мы двигались гораздо медленнее. Ведь если преступник периодически курил по дороге, он мог бросать на землю окурки. Во время такого перекура, возможно, пачка сигарет у него и выпала, а он не заметил. Если мне удастся обнаружить «бычок», это будет еще одним доказательством того, что на Медведицкой гряде присутствует злоумышленник, мешающий экспедиции Влада.

Не знаю, сколько времени мы шли по тропинке – у меня не имелось наручных часов, а точно определить время здесь было проблематично. Казалось, что мы идем целую вечность, а Влад выказал предположение, что, возможно, мы бродим кругами. Мне не хотелось в это верить, я все же надеялась, что не ошиблась в своих предположениях и дорожка куда-нибудь нас да выведет.

– Зря мы с вами отправились в лес на ночь глядя, – заметил Влад. – Я совершил глупость, не мог до утра подождать. Любопытство проклятое…

– Ну, я так не считаю, – тихо заявила я. – По крайней мере, мы с вами нашли доказательство того, что преступник здесь, на Медведицкой гряде. А вот что действительно плохо, так это то, что он знает: никакая я не журналистка, а ваш телохранитель. По крайней мере, если он следил за нами, наверняка подслушивал наш разговор. Вот только как он умудрился бесшумно за нами следовать – так, что я не услышала, – непонятно.

– Да, это странно, – подтвердил Влад. Мы теперь говорили гораздо тише, чем раньше, словно это могло как-то спасти ситуацию. – У меня тоже замечательный слух, но я ничего не слышал, кроме шума, который производили мы с вами. Это очень странно. Он что – невидимка? Индейский следопыт, способный передвигаться бесшумно?

– Ха, где вы тут индейцев найдете! – хмыкнула я. – А вот спортсмен, пожалуй, может мастерски владеть своим телом, это я не отрицаю.

– Вы опять на Вячеслава намекаете? – догадался телеведущий.

– Я ничего не утверждаю, еще раз повторю. Но сами подумайте: если бы он поехал с нами в экспедицию, то следить за вами было бы сложнее, да и под подозрение попадают все участники экспедиции. А так он оказался в больнице, то есть на него никто не подумает, у Вячеслава имеется алиби. Он мог запросто проникнуть в штаб-квартиру ночью и украсть видоискатель, ведь оператор прекрасно знает, без какого небольшого прибора по-настоящему эффектный репортаж снять не удастся. Дилетант похитил бы видеокамеры, а не визир. И, наконец, пачка сигарет, найденная недавно. Остальные участники экспедиции не курят, как вы утверждаете, а Вячеслав имел такую привычку в прошлом. Как ни крути, а все указывает на него, остается только поймать преступника с поличным.

– Эх, ну почему тут связи нет?! – с досадой воскликнул Владислав. – Ведь можно было бы проверить, находится ли Слава сейчас в больнице или нет.

– Это можно будет сделать, только когда мы вернемся в Тарасов, – проговорила я. – А пока наша первостепенная задача – найти нашу стоянку. Честно говоря, перспектива провести романтическую ночь посреди леса меня совершенно не радует.

Никакой романтикой, естественно, тут и не пахло. Интересно, что думают Андрей и Тимофей по поводу нашего долгого отсутствия? Может, они отправились нас искать? Я очень надеялась на то, что они не сделали этого, а остались в лагере. Перспектива разыскивать оставшуюся часть ночи потерявшихся операторов меня не прельщала. Да и не собиралась я этого делать – моим клиентом является Владислав Карельских, и это его безопасность я должна обеспечивать. А вот на месте операторов, вместо того чтобы бестолково рыскать по окрестностям, я бы развела костер, ведь по дыму можно определить, на верном ли мы пути. Хотя какой тут дым – повсюду деревья да ветви с листвой, увидеть что-то можно, только забравшись на дерево. А что, неплохая идея!

– Стойте на месте! – велела я телеведущему. Тот с изумлением посмотрел на меня.

– Что вы собираетесь делать? – поинтересовался он.

– Залезу на дерево и погляжу, возможно, Андрей с Тимофеем костер развели, он будет заметен с высоты, – пояснила я.

– Думаете, что-то увидите? – с недоверием протянул Влад. – Лучше выйти на место, где деревьев поменьше, тогда есть шанс. Пока мы в этих дебрях,