С башни вновь ударили караульные, и вампир вскинул ятаганы, отбивая сгустки багряного пламени. С хриплым карканьем Чучело метнулся вниз, едва не напоролся на клинки и вновь взмыл в небо. Гном-наёмник безнадёжно опаздывал к схватке, моя гибель была неизбежна.

Стоп! Наёмник?!

Клинки на миг замерли над головой Графа, а потом рухнули вниз, но за миг до роковых ударов, я хрипло выдохнул:

– Сюзерен!

Последний из моих наёмников замер на полушаге, а потом неведомая сила вырвала из гнома жизненные силы и зашвырнула их в меня. Здоровье разом подскочило, а тело покрылось костяными щитками. Ятаганы отскочили от них, не сумев причинить вреда, и Граф разочарованно зарычал.

Левой рукой я ухватил его за щиколотку и рывком повалил, но вампир ловко откатился и вскочил на ноги. Я тоже поднялся с земли и сжал кулак; на лезвиях латной перчатки отразился багряный отблеск луны.

Ну же, подходи! Я – костяной лорд! Я – машина смерти!

Граф двинулся по кругу, и тут совершенно бесшумно на загривок ему обрушился Чучело. Вампир беспорядочно замахал ятаганами, и я замер на месте, не зная, что делать: бить или бежать.

Не успел ни того, ни другого. Графа вдруг окутало облако тьмы, он задёргался, захрипел, а потом его тело замерцало призрачным свечением и осыпалось на землю кучкой серого праха. На землю упал один из ятаганов, о него с костяным стуком ударилась и откатилась в сторону корона Владычества.

Тьма сгустилась в фигуру Нео, пацан рассмеялся и разметал ногой оставшийся от вампира прах.

– Но как?! – опешил я.

– Мёртвый и тёмный, – фыркнул Нео. – Лёгкая добыча!

Я хотел потребовать объяснений, но меня вдруг скрутила жёсткая судорога, а кожу словно содрали заживо. Колени подломились, и я обессиленно опустился на землю. Навалился на левую руку, на миг замер так, а выпрямился уже самим собой.

Костяной лорд сгинул, я вновь стал древним личем.

Что за фокусы?!

– Дядя Джон, что с вашей рукой?! – только тут разглядел меня Нео, но я отмахнулся, отмотал немного назад игровой лог и недоумённо хмыкнул.

Да ладно?!

Сюзерен! 02:00… 01:59… 01:58…

Наёмник Кровавый топор обращён в нежить!

Здоровье: +400 [515/1 872]

Внутренняя сила: +75 [483/1014]

Временно! Опыт: Опыт: +2 500 [203 319/230 000]; +2 500 [203 363/230 000]

Временно! Нежить, уровень повышен! Жулик, уровень повышен!

Чёрный список гильдии наёмников: 29 дн. 23:59:59…

Ого! Так «Сюзерен» вытягивает из вассалов не только жизненные силы и магическую энергию, но и опыт! Вот как генерал Малик из древнего лича превратился в костяного лорда! Ха! Да я и сам только что это осуществил!

Круть какая! Нет, в обычной ситуации двухминутный скачок уровней – неплохое подспорье в схватке и не более того, но мне-то и пары секунд для активации свитка Возрождения хватит! Главное привлечь достаточно наёмников, чтобы скакнуть сразу на сотый уровень.

В голове защёлкали костяшки счётов, но взгляд уже зацепился за новый таймер.

Чёрный список гильдии наёмников

Я открыл его описание и в голос выругался. Превращение наёмника в нежить игровая механика расценила как нападение на гнома со стороны со-партийца, в результате мне закрыли доступ к каталогу гильдии на целый месяц.

Вот дерьмо!

Хотя с другой стороны… Я произвёл нехитрые вычисления и снова выругался. Привлечь достаточное количество наёмников было попросту нереально. Из гнома получилось вытянуть примерно полтора процента накопленного им опыта, а значит, мне потребовалось бы нанять как минимум четвёрку стоуровневых персонажей!

Попробовать по максимуму прокачаться, а с помощью «Сюзерена» добить недостающее?

Чёрт, нет! Мне нельзя рисковать! Случайная гибель забросит прямиком в ад! Да и какая может быть прокачка без правой руки? Отрубленная конечность восстановится только после перерождения, а умирать-то как раз и нельзя! И ведь все боевые навыки заточены на владение двуручным мечом! Без руки я как… без рук. И поздно уже упор на магию делать. Слишком поздно…

Я скрипнул зубами с досады. Гадство! Одно к одному подобралось!

Думай! Должен быть выход! Игра не загоняет игроков в безвыходное положение.

Проклятье! Формально я не игрок! Да и не игра это, ни разу не игра. Из игры можно выйти…

Стоп! Негативное мышление! В сторону его, в сторону!

«Сюзерен» – явная дыра в игровой механике, эта способность предназначена не для игроков, а исключительно для компьютерных персонажей. Да и те полноценно задействовали её только в скриптовых сценах.

Как я могу использовать эту способность? Нет, даже не так!

Как мне собрать достаточную свиту?

Наёмники отпадают, остаются игроки. Но какой дурак согласится на такое? Возможно, стоит поговорить с Изабеллой – она кровно заинтересована в моём успехе, – хотя вовсе не уверен, что жрица хоть чем-то сумеет помочь…

– Дядя Джон! – вновь окликнул меня Нео.

– Руку мне отрубили. Ничего страшного, – машинально ответил я.

– Да я по поводу трофеев!

– А? – отвлёкся я от своих тяжких раздумий и разрешил: – Забирай. Заслужил.

Нео поднял ятаган Графа, на пробу махнул им и напомнил:

– Костяная корона, дядя Джон.

Я нахмурился, но тут же нашёлся.

– Обменяешь на кинжал Барона?

Коротышку я прикончил без посторонней помощи, выпавшие с него вещи – мои. Так что всё честно.

Нео чуть от радости не подпрыгнул. Изящный клинок приглянулся парнишке куда больше мрачного обруча с семью костяными шипами.

– Забирайте! – разрешил он, схватил кинжал и отработал несколько блоков и выпадов. – Юлиан учит меня фехтовать!

Ятаган был для пацана слишком длинным, и я посоветовал заменить его чёрным ритуальным кинжалом. Так дело пошло лучше, и Чучело одобрительно каркнул.

– Где принц? – поинтересовался я.

– Какие-то дела в клане, – ответил Нео, не переставая рубить короткими клинками воздух.

Я только фыркнул, подошёл к короне и поднял костяной обруч с земли.

Комплект Мертвеца собран!

Модификация: костяной призрак

Стоило лишь водрузить корону на голову, доспехи изменились, стали однородно-серыми со сложной вязью едва заметных узоров, а рукоять меча преобразилась, словно стала вырезана из кости. Ну и характеристики поднялись до максимума. Впрочем, что мне сейчас с того…