– Котик, слышал о такой поговорке: кто старое помянет, тому глаз вон? – мило улыбнулась Изабелла.

– Уже! – постучал я себя по маске с заваренным с левой стороны смотровым отверстием.

– Переходи к конкретике, – попросила жрица. – Нужны конструктивные предложения.

– Вы хотите конструктивного? Их есть у меня! – рассмеялся я, маскируя за бравадой неуверенность и нервозность. – Я могу выжечь всю ману владыки Тлена.

Реакция принца Юлиана не заставила себя долго ждать:

– Бред! – не задумываясь, выдал он.

Вот именно что – не задумываясь. Впрочем, остальные посмотрели на меня с отнюдь не меньшим недоверием. Остался безразличен к услышанному только Нео, который насобирал камней и швырял их кружившему над нами Чучелу.

– Я могу выжечь ману любого колдуна, – повторил я. – Это заклинание называется «Ва-банк».

Принц неподвижно застыл, явно запустив поиск по игровому глоссарию, затем отмер и презрительно фыркнул.

– Нет такого заклинания.

– Да что ты вообще знаешь о магии мёртвых? – возмутился я и снял маску. – Забыл, кто я?

Хоара от увиденного передёрнуло, да и принц Юлиан невольно поёжился, а Изабелла неодобрительно покачала головой.

– Допустим… – медленно произнёс тёмный рыцарь, – только допустим, что это действительно так. Как ты подберёшься к владыке Тлена?

– Нейтралитет! – веско заявил я, возвращая маску на лицо.

Нео от удивления разинул рот, но перехватил предостерегающий взгляд и промолчал. Умный мальчик!

На этот раз принц Юлиан крепко задумался, но всё же мои слова его не убедили.

– Нет, – покачал он головой. – С этим я в клан не пойду. Нужны доказательства! Нужна демонстрация! А так подставой за километр несёт.

Изабелла улыбалась, словно видела меня насквозь, но я ничуть не смутился и воспользовался давешней подсказкой Гарта, чтобы вырезать из игрового лога нужный кусок и перекинуть его Юлиану. После выслал и описание заклинания.

Принц внимательно изучил ход битвы с генералом Маликом, насупился, перешёл к «Ва-банку» и сразу рассмеялся.

– Вот оно! – прищёлкнул он пальцами. – Вот в чём подвох! Ты можешь сжечь лишь в три раза больше собственных запасов энергии! Для владыки башни Тлена – это капля в море!

– Вижу, читать ты умеешь, – сказал я с нескрываемым сарказмом. – А теперь включи логику и скажи: обладай я возможностью прикончить владыку Тлена в одиночку, на кой чёрт мне понадобилась бы помощь клана?

– Сжечь ману и прикончить – разные вещи, – резонно отметил тёмный рыцарь.

– И это тоже, – не стал спорить я. – Но основная причина в том, что мне понадобится магическая поддержка. Искал подвох? Вот тебе подвох.

Принц Юлиан смерил меня пристальным взглядом и спросил:

– Чего ты хочешь за свою помощь?

– От тебя – ничего. Об этом поговорю с лордом-распорядителем.

– Но…

Возразить Юлиану не дали. Нео прекратил швырять Чучелу камни и напомнил:

– Ты больше не в клане. Лучше держись от их дел подальше. Нам ещё храм у орков отбивать.

– Малыш прав, – поддержала юношу Изабелла. – Это не твоё дело. Просто передай предложение, и пусть они сами решают…

Принц миг поколебался, затем просветлел лицом и пообещал:

– Так и поступлю!

Увещевания эльфийки действовали на него безотказно. Говорю же – подкаблучник!

Утомлённый пустыми разговорами Хоар хрустнул костяшками пальцев и вздохнул.

– Ну и? – выразительно уставился он на меня.

– Ты о чём?

– Так и будем дальше здесь торчать или делом займёмся? Что у нас теперь на очереди?

– А! – сообразил я и покачал головой. – Нет, пока ничего.

– Серьёзно?

Я лишь кивнул. Заниматься прокачкой сейчас было не только слишком рискованно – никто не застрахован от случайной гибели! – но и попросту бессмысленно. До перехода на следующий уровень оставалось набрать совсем немного опыта, а я лишь пару минут пробыл костяным лордом и не успел разобраться с его способностями. А ну как пропадёт что-то критически важное для моего плана? И к чему такой риск? Лучше дождусь ответа «Исчадий тьмы»…

Ничего. Ничего. Ничего.

Три дня – и никаких вестей от «Исчадий тьмы». Три дня бесцельных блужданий вокруг сторожевой башни и беспокойной полудрёмы в склепе. Прокачка? Дьявол! Да я просто не мог позволить себе такой риск!

Оставалось лишь ждать и молиться. За прошедшее время «Исчадия тьмы» ещё дважды ходили на штурм башни, но, к счастью – для меня, не для них! – оба раза неудачно. И это оставляло неплохие шансы на то, что они согласятся хотя бы просто поговорить с настырным мертвецом. Только бы раньше времени не вмешался ангел Тьмы, только бы он всё не испортил…

Несколько раз заходила Изабелла, но никаких ободряющих вестей у неё не было. Одни пустые обещания и отговорки. Подозреваю, я был необъективен и несправедлив к ней, но меня попросту несло. Я не мог проиграть! Не имел на это права!

Хотелось закрыть глаза, уснуть и проснуться в реальности, покинуть этот кошмар, да только пробуждение не способно помочь, когда кошмаром становится сама реальность.

Зараза!

Хоар убедился, что в его услугах нет нужды и занимался своими делами. Нео тоже куда-то запропал, не иначе решил, пользуясь отсутствием великого магистра, отвоевать второй храм. При поддержке Юлиана у него были на это все шансы.

А у меня? О чём бы я ни думал, рано или поздно мысли возвращались к одному и тому же: а есть ли шансы у меня самого? Сорву я банк или через три недели умру окончательно и бесповоротно? Умру там, умру здесь, умру везде и навсегда…

Не хочу! Да и кто бы на моём месте хотел?

Есть и более простые способы покончить жизнь самоубийством.

Внезапно пространство расчертила чёрная линия, и я схватился за фламберг, но тревога оказалась напрасной: через портал прошёл Нео. Его одежда дымилась, а физиономия была закопчена, и всё же рыжеволосый командор ордена Чёрного феникса сиял счастливой улыбкой.

– Мы отбили храм, дядя Джон! – закричал он. – Мы с Юлианом сделали это!

– Подозреваю! – искренне порадовался я за паренька. – Орки не вернутся?

– Я оставил там охрану, – уверил меня Нео. – Наёмников Ллойда и людей Юлиана.

– А сам он где?

– С Изабеллой, наверное, – пожал плечами юноша. – Где ему ещё быть?

– Ясно.

Нео немного помялся и неуверенно спросил:

– Дядя Джон, «исчадия» ещё не ответили?