– А что такое? – насторожился я.

– Я могу помочь.

– Договориться с «исчадиями»?

– Нет, справиться с владыкой Тлена, – на полном серьёзе объявил паренёк. – Два храма формируют достаточный поток силы, чтобы вы смогли лишить его магии.

Хм… Меньше всего я хотел ввязываться в схватку с владыкой Тлена, но признаваться в этом пареньку не стал. Вместо этого выдал первую из возможных отговорок.

– Нас не пропустят.

– Я открою проход прямо к башне Тлена, – сходу отмёл Нео мой аргумент.

Я покачал головой.

– Владыка даже без магии порубит меня в фарш.

– Мы поможем! – начал горячиться паренёк. – Я, Юлиан, весь орден!

Рискнуть и поставить всё на эту карту? Но хватит ли мне опыта, который начислят за убийство владыки башни Тлена?

Проклятье, нет! Вопрос не в том хватит ли опыта – хватит с лихвой! – вопрос в том, какие шансы на успех. А шансы – не ахти. И умирать нельзя.

Так что я мог ответить Нео?

– Не стоит так рисковать ради меня.

– А это не ради вас, дядя Джон. Не только ради вас, – как-то совсем уж по-взрослому ответил паренёк. – Просто подумайте, какую власть даст башня Тлена, какое могущество обретёт её новый владыка!

– Подумаю об этом, – пообещал я, прекрасно понимая, что буду тянуть до последнего, прежде чем согласиться на участие в этой авантюре. Власть – это замечательно, но кое-кому такой расклад по духу точно не придётся. Крови прольётся море…

– Подумайте, дядя Джон. Хорошо подумайте, – принял моё обещание за чистую монету паренёк и снял с шеи некогда найденный в развалинах храмового хозяйства амулет. – Зовите, как решитесь.

Я принял кругляш чёрного серебра, покрутил на цепочке и молча кивнул.

Нео как-то враз повзрослел, и невольно возникло опасение, можно ли ему доверять. Как далеко пацан собирается зайти и чем готов пожертвовать для обретения власти?

Чем? Или кем?

Вопрос…

День прошёл, а ты всё мёртв?

Ну да, как-то так.

Натянутые нервы давно звенели почище гитарных стран, а в голове поселилось осознание, что я поставил не на ту лошадь. «Исчадия тьмы» не заглотнут приманку, они для этого слишком уверены в собственных силах. Прекрасно понимают, что рано или поздно захватят башню Тлена, так к чему им помощь мертвеца?

Эта мысль наполняла душу ядом и горечью, хотелось куда-то бежать и что-то делать. Хотелось рвать и метать. Хотелось убивать.

И тем сильнее было моё удивление, когда в склеп спустилась Изабелла. Прошлый наш разговор закончился не лучшим образом, мы оба наговорили друг другу лишнего и едва кто-то из нас раскаялся в резких словах. Скорее уж наоборот – за это время злобы только прибавилось.

И, тем не менее, я сдержался и небрежно спросил:

– Ну и?

– Всё плохо, – прямо ответила Изабелла, ухватившись руками за прутья решётки моего склепа. Эльфийка как обычно была свежа и неотразима, но отчего-то показалась вымотанной до предела. Неужто так проявляются неурядицы в реальной жизни?

– Плохо там или здесь? – только и уточнил я.

– Там, – вздохнула жрица. – Отсрочки не дадут.

– А был шанс?

Изабелла вздохнула.

– На следствие давят, – негромко произнесла она. – Никто не собирается переносить начало судебного процесса. Все наши предложения кладутся под сукно. Похоже, кто-то заинтересован в закрытии уголовного дела. Без твоих показаний оно точно развалится!

– Двадцать дней, – отрешённо сказал я. – Двадцать!

– Есть и хорошие новости.

Я присмотрелся к эльфийке, но та особо счастливой отнюдь не казалась.

– Не тяни! – попросил я, внутренне подбираясь.

– «Исчадия» готовы выслушать твоё предложение.

– Да! – взвыл я, соскакивая с трона. – Да! Клюнули!

– Рано радуешься, – попыталась урезонить меня Изабелла. – По словам Юлиана руководство клана настроено скептически. Тебя бы и слушать не стали, но поговаривают, что администрация опасается негативной реакции простых игроков на чрезмерное усиление «исчадий». Так просто захватить башню им не дадут, придётся заплатить высокую цену.

– Ох уж мне эти утечки инсайдерской информации, – фыркнул я.

– Звучит логично.

– Да хоть бы и так! Согласились поговорить – уже хорошо. Я своего шанса не упущу. Когда отправляемся?

– Ты отправляешься. Ждут только тебя.

Я нахмурился.

– Если что-то пойдёт не так и тебя прикончат… – Жрица не стала заканчивать фразу, но в этом никакой необходимости и не было. Я всё понимал и прекрасно осознавал возможные риски. Но отступиться уже не мог.

– Когда? – повторил я вопрос.

Вместо ответа Изабелла передала одноразовый свиток перехода и попросила:

– Будь осторожен.

– Буду, – пообещал я, ломая печать.

Изогнувшееся пространство втянуло меня и выкинуло в приёмную главной резиденции «Исчадий стужи». По инерции я сделал несколько шагов, остановился перед закрытой дверью и панибратски отсалютовал изображённому над ней ангелу Тьмы.

Тут же рядом оказался привратник. На меня он посмотрел с нескрываемым подозрением.

– Вам назначено… господин Лазарь?

Я рассмеялся и отключил «Инкогнито», а затем и вовсе снял с лица маску.

– Да, мне назначено.

В лице привратника не дрогнул ни один мускул.

– Вам придётся подождать, господин Доу, – предупредил он. – Присаживайтесь.

Я кивнул, но садиться не стал и прошёлся по пустой приёмной. Очевидно, руководство клана решило не афишировать факт приглашения на переговоры лича, и звук моих шагов гулко разлетался по просторному помещению. Привратник неподвижно стоял у входа, не шевелился и, казалось, даже не дышал.

Время шло, а меня всё не вызывали. Я начал поглядывать на изображение ангела Тьмы с нескрываемым раздражением; тому на моё недовольство было попросту плевать.

Достали!

Дверь вдруг распахнулась, и привратник жестом пригласил меня в зал для аудиенций. Я двинулся по коридору с вычурными статуями големов и никак не мог избавиться от ощущения дежавю. Всё это уже было, только в тот раз я семенил подобно цепному псу за Изабеллой, а теперь шагаю сам. Но вот уверенности не прибавилось ни на грош. Осознание зависимости от чужой воли повисло на ногах каторжанскими кандалами, ожидание отказа жгло душу почище кислоты.

Плевать! Прорвусь!

На этот раз зал оказался пуст и погружён в густой полумрак. Не обращая внимания на разгоравшееся под ногами сияние, я двинулся к тронной группе, где восседали безликий лорд-распорядитель в облитых тьмой доспехах, прятавшая свой облик за вуалью из колючих снежинок леди Вьюга и огненный герцог Инферно. За ними возвышалась мрачная статуя ангела Тьмы.