доложат о переписке, и дальше буду импровизировать. В идеале, нужно обаять весь императорский род, включая цесаревича. План минимум же — один государь. И опять же, главное — не потерять полную независимость. Боярский род бы подошел.

А как пока что вести себя с Бесоновыми? Никакого экстрима. Улыбаемся, Фалгор, ведем себя вежливо, соглашаемся на их лживые дары. Провоцировать Софию — последнее дело.

Краем глаза замечаю движение в тени стройных лип. Сжимаю пальцы в кулак. Рррр, и этот жеваный тут. А я ведь предупреждал сученыша!

Быстро подхожу к уличному тиру.

— Сударь, желаете пострелять? — спрашивает продавец услуги.

Бросаю сотку на прилавок.

— Да, без сдачи.

Глаза продавца округляются, купюра ловко исчезает в его пальцах. Мне вручают длинную воздушку и пять магазинов.

— Тридцать пулек в каждом, — сообщает продавец. — Стреляйте в ваше удовольствие.

Десять выстрелов делаю по алюминиевым банкам, поставленным у стенки. Просто для пробы. Пах-пах. Пульки настоящие, ствол ровен. Все банки слетают на землю. Отлично.

Часть банок была намеренно утяжеленная. Но я сразу их приметил — от прошлых выстрелов они были менее сплющенными. Поэтому цели выбрал верные.

— Вы выиграли дельфина, — продавец протягивает мне синюю игрушку.

— Подержите пока, сударь. Я еще не закончил, — вежливо улыбаюсь и сменяю магазин — не хочу думать о перезарядке в процессе стрельбы.

Два шага назад и резко навожу ствол в тень деревьев.

Пах-пах.

— Ау-у! — с места попадания раздается сдержанное сопение. Из темноты выпадает знакомая фигура в куртке и капюшоне. Стелс держится за подстреленное плечо. — Сударь Арсений, зачем вы…

Пах-пах-пах.

— А-А-А-А! — в этот раз три пульки попадают точно в глаз демоника. Следующая вбивает предыдущую глубже в череп. Энергия ударов около семи с половиной джоулей.

С истошным ором Стелс хватается за лицо. Пальцами он пытается достать металлические шарики из разбитого глаза. Видимо, как только извлечет, регенерация починит пробитую сетчатку. Нет, так легко эта подглядывающая скотина не отделается.

— Что я тебе, крыса, говорил о слежке за мной?

За пять быстрых шагов достигаю демоника. Широкий взмах воздушки, и приклад врезается в нос Стелсу.

Хрясь.

Хруст хрящевой перегородки ни с чем не спутать. С новым вскриком демоник отшатывается — как раз на расстояние хай-кика. Мое тело уже приняло левостороннюю стойку, правая нога взлетает, сгибаясь в колене. Хрясь! Удар сопровождается Огненной куколкой. Объятая пламенем стопа влетает Стелсу в челюсть — звучит хруст сломанных зубов! — и он бахается на асфальт. Обеими руками демоник сжимает кровоточащее, сожженное, разбитое в хлам лицо. Вмиг сгоревший капюшон приплавился к волосам.

— А-А-И!

— Я ПРЕДУПРЕЖДАЛ ТЕБЯ! — вбиваю объятую огнем ногу Стелсу в живот. — Ну так ты сам напросился, ЧЕРВЬ!

Вокруг раздаются крики. Паника, шум, поток убегающих людей. Запинываю Стелса, наступаю каблуком туфли на его распростертые пальцы, и фаланги хрустят, ломаясь.

— Слабачье, — фыркаю. — Только крысятничать и можешь.

Ну да, ну да, хоть разведка и шпионаж — это очень сложное искусство, во мне, как и во всяком Фениксе, заложено некое пренебрежение к нему. В том числе и поэтому палюсь на каждом шагу. Нет предела совершенству.

Новый удар, и Стелс распластывается без сознания. Ожоги уже начинают заживать. Вот же паскуда! Так ты ничему не научишься! Мне хочется добить эту крысу насмерть, адреналин кипит в крови, гормоны бушуют, и я уже поднимаю туфлю над головой шпиона, чтобы размозжить ему череп, когда раздается сбоку:

— Аднака, я би така ни дилала.

Оборачиваюсь — передо мной стоят двое. Слепой кот и Крокодил Али. Эта парочка прямо неразлучная.

Еще две крысы! Сидели где-нибудь в кустах на подхвате и вот вылезли.

— Забирайте этот жареный фарш, — рычу я. — И проваливайте.

— Вы напали на дружинника Дома Бесоновых, — качает головой слепец. — Придется проследовать с нами, сударь. Княгиня разберется.

Похоже, продолжения драки не избежать.

— Ваша княгиня не представляет в Империи закон и порядок, поэтому точно не ей разбираться, — предпринимаю попытку. — Пускай обращается к моему князю.

— Хм, нет, так не пойдет, — Кот за свое.

— Ну что ж, — вздыхаю. — Значит, ты прав, дедушка.

Быстрый взмах руки, и воздушка, которую я все еще сжимаю, летит прямиком в рыло Али.

Бамс.

Железка со звоном отскакивает, а мои ноги уже совершили прыжок в небо. Акробатический кульбит, и я приземляюсь ступнями на морщинистое лицо Кота. Только вот почему-то удара не выходит. Я просто зависаю в воздухе, а потом меня отбрасывает обратно по той же траектории, что прилетел. Еще и доспех идет волнами.

В воздухе переворачиваюсь и поэтому приземляюсь на своих двоих. А иначе втемяшился бы лицом в асфальт. Но успеваю совладать с отдачей прыжка. Только слегка покачиваюсь.

Я принимаю боевую стойку и оглядываю непростого слепца. По-моему, этот старик опаснее Али, а может и всей Гвардии Бесоновых вместе взятых. Жива-мутант, управляющий всем, что имеет направленное движение. И не важно, что это: брошенный камень, капли дождя или летящая в него пуля. Наверняка, он также может заставить кровь сменить направление, тем самым с легкостью убив человека. Но последнему мешает ментальный доспех. Вот если бы его не было, я бы уже упал замертво.

— Аднака, прыга-скока, — Али делает шаг мне навстречу.

— Животина, я сам, — Кот вытягивает руку перед зеленым мутантом.

— А чёй это? — не соглашается Крокодил. — Он ф меня пукалку швырятя!

— Ты себя сдерживать не умеешь, — объясняет Кот. — Убьешь юношу, а я старый, немощный, рука уже слабо бьет, поэтому насмерть не смогу, максимум покалечу.

И, не дожидаясь ответа товарища, демоник срывается в мою сторону. Резво сигает, будто институтка в «Майбах» к кавалеру. Вот тебе и преклонных лет ветеран. Наверно, он как-то отклоняет от себя гравитацию, иначе такую прыгучесть сложно еще как-то объяснить.

Резвый хук старика летит мне в лицо. Я отвечаю встречным ударом. Но не жестким блоком — сила удара обернется против меня же. А умудряюсь уклонить замах противника в сторону.

Кот крякает, будто бы одобрительно.

— Гвардия поощряет, — темные очки поблескивают.

А в следующий миг мне в легкие перестает поступать кислород. Я хлопаю ртом и не могу зачерпнуть воздуха. Су-у-у-ука! Вот для чего он меня коснулся! Видимо, на расстоянии не мог. Болотопс жженный!

— Две минуты, — отступает на пару шагов Кот. — И он сляжет.

— Обмана, аднака, — замечает Али. — Плахой котя. По-честна нада, — мутант показывает налившиеся пламенем когти. — Вот тяка.

Но слепец не обижается, только говорит:

— Зелен еще, поймешь когда-нибудь…Или не поймешь, — поправляет себя Кот, когда Али начинает ковыряться своими когтями в клыках.

Две минуты между тем проходят, и я падаю на колени. Ничего не могу поделать с кислородом, он просто