Артемовна, не беспокойтесь — из этого кафе вы не уйдете голодной. Сейчас мы вам раздобудем ваше любимое кушанье.

— А я уже нашла, — «тигриная лапка» касается моего плеча.

Хм, как бы люди смотрят. А еще у этих людей есть мобильники с камерами.

— Возможно ли мне как-либо откупиться? — чуть отодвигаюсь от княжны.

Она, словно не замечая моего движения, кладет поверх моей ладони свою.

— Откупиться? Это просто, — подмигивает Лиза. — Я девушка одинокая и незамужняя…

— Это вы меня так хотите взять на откорм? — догадываюсь. — Сначала брак, а потом всё же съесть? — она смеется. — Лиза, мне очень приятно твое гастрономическое внимание, но вызвала ты меня не для этого?

— Нет, — княжна принимает серьезный тон беседы. — Сеня, у меня к тебе личный вопрос. — Я внутренне напрягаюсь. — До какого ранга ты бы хотел вырасти в перспективе?

А, фух. Стоило так пугать?

— Конечно, до самого высокого, — улыбаюсь. — Думаю, Абсолют мне подойдет. На время.

— А разве есть кто-то выше Абсолюта?

— Всегда есть кто-то выше, — усмехаюсь.

— Очень претензионно, — мой ответ приходится ей по душе. — А если я скажу, что есть один секрет в развитии живы.

— Какие-то секретные медитации? — Ну а что мне еще предположить? В интернете полно слухов о всяком разном.

— Нет, инопланетное Сырье, — увидев мой удивленный взгляд, Лиза приходит в еще большее довольство. — О его свойствах точно знают только некоторые Великие Дома и императорский род.

— Речь о зеленых грибах? — чешу я подбородок. — Пробовал парочку. Дорогое удовольствие, а эффекта почти нет.

— Гриб-каннибал? Да, есть такой. Но не только он. Хватает разных растений и животных, поглощение которых сделает тебя сильнее, Сеня.

Намек жирный.

— София делает мне через тебя какое-то предложение, Лиза?

— Никаких предложений, — качает головой княжна. — Ты получишь Сырье на миллиард рублей…Цифра условная, — спешит она сказать, увидев мои круглые как блюдца глаза. — Просто наш Дом имеет доступ к самым населенным секциям Нижних миров. И мы добываем Сырье с меньшими потерями, чем другие Дома. Поэтому Сырье стоит миллиард только на внешнем рынке.

— А внешний рынок кого из себя представляет?

— Там несколько распределительных кругов, — отвечает Лиза. — Если император и Великие Дома не желают покупать Сырье, оно идет к Малым Домам. Те же грибы-каннибалы, например. Но самое ценное Сырье Великие Дома добывают для себя. Поэтому оно баснословно дорогое и почти неизвестное.

— Ну, Волконские не употребляют Сырье, — замечаю. — Из чего можно сделать вывод, что это не совсем рабочий вариант.

— Это эксперименты, — соглашается Лиза. — Каждый Дом ведет их в своих лабораториях. Мало кто добился успеха именно в развитии рангов. Мама говорит, что даже император не преуспел. А мы смогли.

— Мм, получается, вы предлагаете мне дорогостоящее Сырье и плоды десятка лет исследований? Бесплатно?

— Верно. От тебя ничего не требуется. Только простить маму, ну и, возможно, иногда навещать нас по дружбе, — улыбается Лиза. — Ах, да и сотрудничество. Мама сказала, что вы должны поговорить и рассказать друг другу всё, что знаете о ваших прошлых жизнях.

— Вот как? — вскидываю я брови. И невольно оглядываюсь по сторонам — не ловушка ли это.

Глава 12 — Приз

Еще несколько минут разговора на светские темы, чтобы не привлекать внимание хотя бы княжны. Тот, кто это затеял, думаю, уже определил по моей реакции всё, что ему нужно. Зараза, Фалгор, так попасться! Еще и оглянулся по сторонам, как наивный болотопс!

— Рад был пообщаться, но у меня дела, Лиза, — бросаю на стол двадцатку за два кофе. — Еще увидимся.

— Уже уходишь? — теряется княжна. — Мы разговаривали всего пятнадцать минут. Я думала мы пройдемся по парку, погуляем, постреляем по мишеням в тире. Поедим сахарной ваты.

— В другой раз, — улыбаюсь, между тем, вставая.

— Но уже осень… парк скоро закроется… — она берет себя в руки. — Хорошо, в другой, так другой. Может, тогда в следующие выходные сходим вместе с девочками в «Зарницу»?

— Это можно. До скорого, — машу ладонью на прощание.

На улице дует ветер, в вышине над головой шумит листва. Рядом тихо разговаривают гуляющие люди, слышится плеск воды паркового пруда. Пересекаюсь взглядами со стайкой девиц, они призывно улыбаются, а я иду дальше.

В груди свирепствует ярость и раздражение. Терпеть не могу, когда меня водят за нос. София, нельзя играться с перьями Феникса. Ведь они огненные.

Выходит, княгиня что-то знает обо мне. О настоящем мне. И что это всё значит? Откуда сведения? Самая первая мысль: Бесоновы поклоняются Хаосу. А потому, их всех нужно уничтожить. Но тут же меня берут сомнения. Во-первых, Блик сказал, что Гвардия сражается с некими вымесами, слугами Хаоса. Рядовых дружинников, конечно, могли дезинформировать, наплести сказок про борьбу с Вечным Злом, а на самом деле этому самому Злу заставить служить. Но есть еще во-вторых: я всё еще жив и свободен.

Так, Фалгор, отмотай-ка назад. Вспомни, что тебе нашептывают Боги Хаоса. Подчинись. Стань нашим Чемпионом.

Хаос искушает амбициозных своей силой. У Хаоса нет цели уничтожать сильнейшего Префекта — наоборот, сделать своей марионеткой, как Бемижара. Всё просто. Если Бесоновы — вассалы Хаоса, значит, София заманивает меня в их ряды. Соблазняет дочкой-красавицей и загадочным Сырьем. А до этого у нее был план сделать меня демоником. Видимо, это поспособствовало промывке мозгов и моей вербовке.

Хм. Хм. Логичная цепочка, но доказательств немного, и то, все они косвенные. Есть и другой вариант событий.

Допустим, София не связана с Хаосом и Бемижаром. Тогда княгиня каким-то способом заполучила одного из легионеров и допросила его. Трудно представить обстоятельства, при которых Фениксы и Освободители могли рассказать аборигенам о Постимпериусе и Легионах. Скорее уж я допущу, что моего легионера пытали. Это вполне реально. София — жестокая особа по прозвищу Гюрза. А еще, по словам Волконского, княгиня — бывший дознаватель Преображенского приказа. Сложно отказаться от привычных методов, тем более если они рабочие.

Вывод? Дом Бесоновых нужно если не уничтожить, то точно обогнать в гонке вооружений. Мне надоели интриги Гюрзы. Я прижму ее и всё выясню. Поэтому моя стратегия — примкнуть к другому сильному игроку на доске политических шахмат. К тому, кто если не ударной силой, то, хотя бы, полномочиями превосходит Софию. Таким является только лишь император. А выход на него я найду через Берегиню. К счастью, на кружевном платочке, который бросила мне царевна из лимузина, синей ручкой написан телефонный номер. Можно просто отправить «привет», и у нас завяжется беседа. Раньше я не хотел рисковать, боялся пристального внимания царской СБ. Но теперь оно только сыграет в мою пользу. Императору