В глазах Эриха вспыхнули огненные искры. Он спокойно прикрыл веки, приподымая подбородок, подставляя лицо соленому ветру. По скулам пробежали золотистые чешуйки, словно на минуту проступил истинный облик. А потом они скользнули и по телу: ключицам, мускулистой груди, широким плечам. Появились – и скрылись. За спиной же распахнулись мощные перепончатые крылья. Темная чешуя и алые огненные прожилки.

– Подойди, – в тоне Эриха появились рычащие приказные нотки.

Я шагнула ближе, как завороженная. Кончики пальцев заныли от желания коснуться. Рука невольно потянулась к крыльям. Узнать бы, какие они наощупь. Я осеклась под взглядом Эриха.

– Держись крепче, – строго сказал он. – Мне плевать, если ты упадешь в океан, но пригласительные нам подделали на двоих.

Я сжала кулаки, кипя от ярости. Стоило подумать, что Эрих заботится или минимально переживает, он в следующую же секунду… Дыхание сбилось.

– И да, Лори. Не смей на меня так смотреть, как будто хочешь убить. На маскараде мы должны выглядеть парой, – Эрих подцепил пальцами мой подбородок. – Понятно?

– Да легко! – зло прошипела я, недовольно мотнув головой. – Сыграем обычную земную пару! Ты – в растянутых штанах, я – со сковородкой!

С моих губ сорвался вскрик от неожиданности. Эрих, не церемонясь, подхватил на руки. Еще и торжествующе усмехнулся на то, что я испугалась. Чертов дракон! Я насупилась, но обвила его шею руками. Только сейчас понимая, что буду лететь, прижатая к обнаженному торсу.

К счастью, в этот момент Эрих взмахнул крыльями, заставив выбросить лишние мысли. Берег резко ушел вниз, и мы полетели над океаном. Сердце оборвалось. Я опьянела от высоты, сама не понимая, страх это или восторг.

Внизу проносилась водная гладь. Соленый ветер бросался в лицо, растрепывая локоны, которые мне старательно завила служанка. А совсем рядом… билось сердце Эриха. Так часто, в унисон с моим.

Когда мы спустились на скалистый берег Демонова королевства, у меня закружилась голова. Поставив меня на камни, Эрих придержал за талию. Крылья за его спиной исчезли. Но сейчас я смотрела не на них. И даже не на обнаженные крепкие плечи или кубики пресса. А только в глаза Эриха, будто пытаясь изучить каждую черточку, каждый оттенок. Вот только я зря потеряла бдительность!

– В обморок падать не собираешься? Иногда мне кажется, что это твое любимое занятие! – язвительно заявил он.

– А ты не прихватил нюхательную соль, милый? Ты стал слишком невнимателен к своей истинной паре… – промурлыкала я, а яда в моем голосе хватило бы на десятерых драконов. – Ну, как? Удается мне роль влюбленной дурочки?

Эрих с досадой мотнул головой, не находясь, что ответить. Он отпустил меня, отступая на шаг.

– Пойдем уже. Карета должна нас ждать.

Глава 14

Мы немного прошли по скалистому берегу и оказались под сенью старых деревьев. Их узловатые корни, выпирая над землей, уходили прямо в трещины в камнях. Корявые ветви над головой слегка качались от ветра, шурша темной листвой. Она перебивала закатные лучи, и казалось, что уже наступили глубокие сумерки.

Карета стояла посреди дороги. При виде нас кучер сразу соскочил на землю. Он открыл для меня дверцу кареты, а Эрих подал руку, помогая забраться внутрь. Я мимолетно почувствовала себя Золушкой, которая отправляется на бал. В логово врага, ага.

– У тебя ледяные руки, – заметил Эрих.

Он следом за мной забрался в карету и закрыл дверцу. Кучер тут же вспрыгнул на козлы: нас немного качнуло. И лошади двинулись с места.

– Платье… слишком легкое, – я неловко облизнула пересохшие губы.

Пульс, по ощущениям, шкалил под двухсотку. И не думал успокаиваться. Внутри меня ощутимо потряхивало от одной мысли, что мы идем обворовывать врага, демона, убийцу… Эрих заметил мой затравленный взгляд и чуть усмехнулся.

– Не стоит брать тебя с собой в такие вылазки. Ты все равно не умеешь врать.

– Ничего подобного! – я гордо вскинула подбородок.

К лицу прилил жар от смущения. Эрих подался вперед, погладил пальцем по щеке, вдоль маски.

– Твой румянец виден за километр. Придется давать тебе поводы для смущения на маскараде.

Я фыркнула. А Эрих вдруг сделал пасс ладонями. Между ними появился небольшой огонек. Красновато-оранжевый, он отбросил теплые блики на наши лица, и золотистые узоры на масках засверкали. Я завороженно протянула к нему ладони. Мягкое приятное тепло. Оно льнуло к коже и мгновенно помогало согреться. По губам скользнула робкая улыбка.

– Спасибо…

И я, и Эрих слегка подались вперед, не разрывая контакта взглядов. Мои губы чуть разомкнулись, разрешая, приглашая… Сердце сладко затрепетало. Особенно, когда Эрих чуть наклонился, и наши лица оказались в считанных сантиметрах друг от друга. Еще немного – и его щекотнули бы перышки на моей маске.

Карета резко остановилась. Лошади испуганно заржали. Я и Эрих одновременно дернулись, поворачиваясь к окошку, наполовину прикрытому шторками. Мимо мелькнули какие-то тени. Он мгновенно погасил магический огонек, и рука легла на рукоять кинжала, выглядывающую из богато расшитого чехла на поясе.

Дверцу кареты распахнули рывком, чудом не срывая с петель. Где-то на фоне послышался шум драки: похоже, кучер сцепился с нападающими. А к нам сунулся громила с заросшим лицом.

– А-ну выходите! – гаркнул он. – Кошелек или жизнь?

«Да ладно? – мысленно простонала я. – Мы настолько неудачливые воры, что нас решили обокрасть?»

Эрих вальяжно откинулся на спинку, обитую мягким бархатом. Легкий прищур, издевательская улыбка – сама невозмутимость.

– А ты предлагаешь и то, и то? – лениво и язвительно поинтересовался Эрих. – Тогда давай кошелек. Твоя жизнь мне к демонам не сдалась. Так что уходи, пока цел.

– Что, умный нашелся? – взревел разбойник.

Он ринулся вперед, хватая Эриха за воротник рубашки. Видно, решил силой вытащить из кареты. В этот самый момент изогнутый кинжал покинул дорогие ножны. Разбойник задохнулся собственным криком, широко распахнув глаза.

Эрих хладнокровно вытолкнул наружу обмякающее тело. И сам следом спрыгнул на землю. Показательное спокойствие как рукой сняло. Эрих напряженно замер перед целой шайкой, которая нас окружила. Только тихо рыкнул мне:

– Не смей высовываться.

Эрих