Эрик поднял руку, сам удерживая мою ладонь, и чуть прислонился к ней щекой.

– Я боялся, что… тебе навредят. Ненавижу, когда трогают женщин, – хрипло сказал он, вставая и чуть отворачиваясь. – Многое видел на войне. Чего лучше было не видеть.

Встав, Эрих помог мне подняться. Он критически осмотрел меня с ног до головы. Я вспыхнула, посильнее натягивая на плечо разорванное платье. Наши маски потерялись, а одежда была в таком виде, что из праздников нас пустили бы разве что на Хеллоуин.

– На маскарад мы не попадем, – мрачно сказал Эрих.

Он устремился прочь. Широким быстрым шагом. И взгляд спрятал. Я прикусила губу, вспоминая его слова про войну.

«Не хочешь казаться мне слабым, да, Эрих?» – мелькнула мысль, и с губ сорвался грустный вздох.

Я поплелась следом. Ветки кустов и коряги цепляли край платья, поэтому пришлось его подобрать. Эрих коснулся ближайшего дерева, проводя пальцами по коре.

– Хорошо, что здесь растут одни пламенники. Деревья, которые не горят в огне, – проворчал он.

Я надулась. Говорит так, как будто я огнем плевалась!

– Ага, еще пожара не хватало, – поддакнула я, чтобы поддержать разговор.

Эрих смерил меня долгим взглядом, а потом отвернулся.

– Хорошо, что никто не видел. В Демоновом королевстве нам запрещено использовать свой огонь в драконьем облике.

Мы пошли дальше, и вскоре послышалось лошадиное ржание. Между деревьями показалась карета. Одно колесо застряло между камнями, и она накренилась набок. Лошади недовольно дергали ушами и били копытами землю. При виде Эриха одна из них взвилась на дыбы.

– Тише, тише… – негромко заговорил он, медленно подходя.

Лошадь недоверчиво застыла, косясь на него. Вторая недовольно переступила копытами на месте. Он осторожно погладил ее по шее, будто убеждая, что больше огнем не пышет. Эрих принялся распрягать сначала одну, потом вторую лошадь, говоря:

– Как раз двое. Сможем добраться до замка.

– А… кучер? – я зябко обхватила себя за плечи.

Эрих повернул голову, осторожно отвечая:

– Он мертв. Разве ты не видела?

– Да, но… – я опустила голову, разглядывая камни под ногами.

Эрих рывком расстегнул последний ремень, отрезая:

– Ты не слышала, что я говорил про драконий огонь? Нам опасно туда возвращаться. Даже за телом. Тебя туда я точно не потащу.

Вскоре мы закончили с лошадьми. В Укрытии Марион постаралась научить меня всему, что нужно. Хотя бы базово. Так что в седле я удержалась. И даже почти не запаниковала, когда лошадь двинулась с места.

– Что мы будем делать? На маскарад нас в таком виде точно не пустят, – спросила я по пути.

– Был у меня запасной план, – вздохнул Эрих. – Не самый лучший, но…

Он придержал ветку, чтобы я спокойно проехала, не получив ею по башке. Его лицо помрачнело.

– Но другого нет, – со вздохом поняла я.

Мы заехали в еще более зловещую чащу. Потемнело. Где-то вдалеке раздался крик ночной птицы, и я чуть не подпрыгнула в седле.

Остановив лошадь, Эрих спрыгнул на землю. Он помог мне спешиться, а потом направился к зарослям кустарника. Эрих раздвинул колючие ветки, зажигая над ладонью маленький магический огонек. Он высветил деревянную крышку, закрывающую подземный лаз. Темная, в цвет окружающей почвы, она была почти скрыта кустами.

– Война между ангелами и демонами длилась тысячу лет, – сказал Эрих. – И один из прежних хозяев замка позаботился о том, чтобы вывести людей в случае осады.

– И почему мы не воспользовались сразу этим лазом? – я скрестила руки на груди. – Зачем собирались играть в парочку на маскараде?

– Потому что лазом не пользовались много лет, он давно мог обвалиться. И по слухам, на нем особая защитная магия. Демоническая.

Я невольно отшатнулась. По спине побежал холодок. А тяжелая деревянная крышка со скрипом поддалась, открывая темный лаз.

Глава 15

Эрих начал спускаться первым. Он шел по грубым крутым ступеням, держа над ладонью крохотный огонек. Я следовала почти шаг в шаг, с опаской озираясь по сторонам.

Тоннель проходил достаточно глубоко, и в нем царила жутковатая глухая тишина. Только где-то редко-редко капала вода. По стенам, грубо вырубленным из камня, полз мох. Несло сыростью и почему-то болотом.

Под ногами что-то юркнуло. Я взвизгнула, отскакивая назад. Обалдевшая от человеческого голоса крыса шмыгнула в щель в камне. А Эрих повернулся ко мне, уже готовый сражаться. В глазах – отражения огонька, рука – на рукояти меча, «одолженного» у разбойников.

– Там крыса… была, – виновато пискнула я.

Эрих тяжело вздохнул, покачав головой. Мы пошли дальше. Он заметил на стене старый факел и метнул туда огонек. Стало немного светлее. Совсем немного. Я жалась к Эриху, ведь стоило отойти на два шага от факела – и там была уже сплошная темнота. В ней что-то тихо не то скреблось, не то скрежетало. Я представила маленькие крысиные коготки по камню и зажмурилась.

– Слышишь? – мои губы еле-еле шевельнулись.

– Ты больше боишься хозяина замка или миленьких маленьких крысок? Они же пушистые. Почти, как котятки! – принялся измываться Эрих. – Девушки же любят такое. Можешь повязать им бантики…

– Иди ты! – зашипела я.

Мое платье шевельнулось. В юбку вцепились те самые коготки, которые скрежетали по камню. Но опустив взгляд, я увидела не крысу. А огромных железных пауков. Кое-где из тел выглядывали мелкие шестеренки. Как игрушки из металла, эти твари сгибали и разгибали лапы за счет шарниров. Те заржавели и теперь шевелились с противным звуком. А заканчивались они острыми крючками когтей. На мордах пауков торчали длинные клыки, устремленные вниз, как у вампиров.

Я заорала, отпрыгивая назад. Прямо на Эриха. Он коротко выругался, роняя факел. Тот упал на пол. Шмякнулся прямиком в лужу воды, капающей с потолка. Зашипело – и огонь погас. Но перед этим пламя высветило, что нас окружили железные пауки со всех сторон. Они перебирали скрежещущими лапами, подбираясь все ближе.

– Что это такое?! – в ужасе закричала я.

Эрих взмахнул рукой. В воздух взметнулось несколько крохотных шариков огня. Они зависли, чуть разгоняя