темноту. Эрих направил ладони на подступающих пауков. Вырвался поток магического огня, мощного, гудящего, как в печке. Он прошелся по полчищу, но потом оказалось, что они просто раскалились докрасна.

– Демоновы куклы! – выпалил Эрих, волной магии отбрасывая пауков немного назад. – В легендах говорилось, что самые сильные демоны могут оживлять таких для охраны. А потом… они впадают в спячку, пока не почуют живую кровь.

Он схватил меня за руку, рывком заставляя стать у него за плечом. Теперь за моей спиной была стена, рядом – Эрих, а впереди полукругом – десятки или даже сотни… По телу пробежала противная дрожь.

– Т-ты же с-символически? Не взаправду?

– Они питаются кровью, – отбиваясь магией, Эрих на секунду обернулся, чтобы смерить уничижительным взглядом. – И живут за счет нее. Хотя… думаю, тушки потом они тоже доедят!

Эрих еще несколько раз ударил потоком огня из ладоней, но пауки продолжили наступать. Захотелось зажать уши руками, только бы не слышать въедливый скрежет ржавых лапок. Я зажмурилась, и мелькнула вспышка воспоминаний. Моя мама на кухонной табуретке, увидевшая мышь и теперь держащая наготове швабру, которой до этого мыла пол.

Голова слегка закружилась. Пальцы поджались, и я почувствовала под ними шероховатое дерево. Глаза широко распахнулись от удивления. В руках оказалась швабра. Даже без тряпки.

– Ты серьезно?! – возмутился Эрих. – Не могла придумать что-нибудь полезнее?!

Он ударил чередой магических сфер. Они отбросили нескольких пауков на стену. Те развалились, растеряв шестеренки. А остальные продолжили наступать.

– Оно само! – рыкнула я, заливаясь краской стыда.

Разозлившись на себя за очередной промах, я бросилась вперед. С воплем киношного воителя. Швабра взметнулась в воздух, описывая широкий круг. Она отбросила прочь первый ряд пауков. Одного тяжелое дерево ударило по железному телу, и по каменному полу раскатились ржавые шестеренки. Оставшиеся «куклы» ненадолго замерли. Одна даже подняла лапу, с железным скрежетом поскребя за ухом.

– Она в шоке! – радостно воскликнула я.

– Она крутит пальцем у виска, – раздраженно осадил Эрих, направляя новую волну магии. – В общем, так! Я расчищу нам дорогу, но времени будет мало! Ты бежишь первая!

– А ты?

Пауки ринулись вперед с новой силой. Один подобрался для прыжка. Железные лапы распрямились резко, как пружинки. Он взлетел к плечу Эриха, и тот рыкнул сквозь сцепленные зубы, сдерживая стон боли. Ведь когти на концах лап паука всадились прямо в кожу.

Следом бросился и второй. Целился прямо в шею, но промазал. Он успел ухватиться за одежду, и я замахнулась шваброй, сбивая на пол и прихлопывая ею сверху.

Эрих стиснул челюсти, хватая «куклу» на плече. Он с глухим стоном дернул ее одним рывком, отбрасывая прочь. Она упала на спину, суча лапками, измазанными в чужой крови. А по рукаву Эриха начали расплываться пятна.

Я испуганно бросилась к нему, но он лишь сердито мотнул головой. Мол, и не вздумай меня жалеть!

Эрих зажмурился, выставляя вперед ладони. Мышцы на руках напряглись, отчего кровь на рукаве расплылась сильнее. На лице проступила предельная сосредоточенность. А потом хлынул огонь. Он заполнил почти весь тоннель, обжигая камень.

Не знаю, зачем, но я начала считать про себя: «Один, два, три, четыре…»

Руки Эриха задрожали от усилия. Гудящее мощное пламя начало сходить на нет. Он покачнулся, опуская руки. Огонь погас, а на стенах осталась копоть. Я замерла, глядя на пауков. На этот раз пламя воздействовало дольше. Теперь «куклы» валялись на полу, не сразу приходя в себя. Только кое-где подергивались железные когти-крюки.

– Вперед! – Эрих толкнул меня в спину.

Выронив швабру, я бросилась по тоннелю. Только не смотреть вниз, не смотреть, что пауки вот-вот оклемаются! Эрих поспешил следом за мной, прикрывая со спины. Ведь оставшиеся «куклы» ринулись за нами. В очередной раз оглянувшись, я увидела, что они рекой текут по тоннелю. Пути назад не осталось.

Наконец впереди показалась лестница из грубых ступенек. Огоньки, созданные Эрихом, взлетели к деревянной крышке. Он уперся в нее, поднимая. Поржавевшие навесы заскрипели, не желая поддаваться. Я повернулась к паукам.

– Быстрее, быстрее! Они уже близко!

Эрих что-то глухо рыкнул, но потом крышка поддалась. Мы ринулись наружу, даже не думая, куда попадем. Он сразу закрыл лаз. Вовремя! Снизу в крышку как будто ударили огромным кулаком – она дрогнула, Эрих еле удержал. Похоже, вся волна «кукол» ринулась на преграду. Заскрежетали железные лапки.

Я в панике огляделась по сторонам. Мы оказались в небольшой кладовке.

– Смотри! Там большой ящик! – я махнула рукой в угол.

– Тогда держи крышку! – скомандовал Эрих.

Я с готовностью рухнула на нее, пока он подтащил ящик, и тот прижал крышку. Еще несколько секунд мне не хватало духу пошевелиться. Сердце бешено колотилось. Только потом я выдохнула, прикрывая глаза. Оторвались.

Эрих махнул рукой, и огоньки закружили над небольшим огарком свечи. Они опустились на фитилек, превращаясь в маленький язычок пламени.

– Ты ранен, – чуть хрипло выдохнула я, подходя ближе.

Эрих потянул через голову рубашку. Он поморщился от боли, а у меня перехватило дыхание. Ведь слабый свет свечи заиграл на рельефе мышц, достойном античной статуи. Я прикрыла глаза, делая вдох-выдох. Эрих расценил это по-своему.

– Демоновы куклы – под особым заклятьем. Так что драконья регенерация бессильна против ран, которые они наносят, – пояснил он. – Но кровь почти остановилась! Поэтому необязательно тут падать в обморок.

– Я не падаю! – буркнула я. – Нужно будет – и зашью тебе! Крестиком! Я в школе вышивать любила.

– Я лучше сдохну, – мрачно закатил глаза Эрих.

«Так, Лори, возьми себя в руки! – приказала себе я. – Ты, конечно, не вытащишь с Земли прививку от столбняка. Или что там еще можно занести ржавой железякой. Но хотя бы антисептик здесь нужен!»

В голове чуть поплыло. Мои глаза сами собой закрылись, пальцы поджались – и в них оказалась стеклянная бутылочка. А потом – и рулончик бинтов.

– В моем мире этим обрабатывают раны! Конечно, лучше все-таки показаться врачу, железо было ржавым, и могла занестись инфекция… – начала говорить я, как с ребенком.

– Лори, – сверкнул глазами Эрих. – Я – дракон, а