серебра, и глупые местные людишки успели понаделать себе разных цацок, пока всадники не наложили на него лапу.

Вождь отобрал ценности даже у своих гвардейцев-всадников, у которых вошло в моду украшать себя перстнями и цепями. Те глухо роптали, но возразить не посмели.

Джо-Джо был без ума от своей новой игрушки. Но, к досаде Стайсы, полностью покорить его разум не удалось. Лидер байкеров был слишком властным и харизматичным. Он слишком любил самого себя.

Не подчинив вождя полностью, Стайса разожгла его либидо, его похоть. Она стала для него настоящим наркотиком. Он полностью забыл про свой гарем, одну из прежних фавориток даже отдал Стайсу в служанки.

Саму жрицу он практически не отпускал от себя.

Суровый, глядя на этот разнос, опустил глаза. Он как раз пришёл с докладом о том, как идёт подготовка новых всадников, из числа новобранцев.

Количество гвардейцев решено было довести до двадцати. Повышенные в звании кнехты радостно знакомились со своими новыми верховыми хогами.

Но цифры оставались только цифрами. Ни кавалерийская пика, ни боевой кабан, не заменят огня в сердце, который горит у каждого «воина дороги», его бесшабашной смелости и презрения к опасности.

Его вечной готовности к драке.

Кнехты были осторожными, слабыми, жалкими. Их предстояло учить.

Возможно, после первого грабежа, после первого набега, когда они отведают крови и страха беззащитных жертв, вот тогда из них и выйдет толк.

Но не сейчас. Вождь был прав, но почему-то его слова для Сурового казались сейчас трусостью.

— Идите прочь! — крикнул Джо-Джо. — Оба! Мне надо подумать.

Идя по коридору следом за жрицей, Суровый едва сдерживал себя. Он чувствовал её привлекательность, её манящий запах. Каждое движение Стайсы гипнотизировало его.

Когда они поравнялись с маленькой пустой комнатушкой, где обычно хранили оружие или трофеи, она неожиданно шагнула внутрь и потянула его за собой.

Внутри было тесно. Она прижалась к нему грудью, и Суровый ощущал манящую упругость её тела.

— Ты тоже рассуждаешь, как этот старый болван? — рассмеялась Стайса.

От звука её голоса Сурового пробрало до костей.

— Не смей так говорить о моём вожде, — прорычал он.

— Твоя верность граничит с глупостью, — промурлыкала девушка в маске. — Твой вождь совсем не такого мнения о тебе.

— Закрой свой лживый рот, — сказал он и захотел её ударить, но кулак повис в воздухе.

— «Ах, Гюнтер», — прошептала Стайса на ухо Суровому, передразнивая голос Джо-Джо. — «Мой верный Гюнтер… он одумается, и я верну его обратно». Вот о чём размышляет твой вождь! Уж я-то знаю. Я всё время с ним, я лучше всех знаю его мысли. Ты для него просто расходный материал.

— Молчи! Пожалуйста, не говори этого, — Суровый выглядел так, словно его только что отхлестали по щекам.

— Они все не ценят тебя, — сказала Стайса. — А вот я вижу, что ты гораздо достойнее того, кого называешь вождём. Ты храбр и умён, ты молод и могуч. Именно тебе должно принадлежать всё.

Суровый, не выдержав, притянул к себе жрицу, и она охотно и податливо прильнула к нему всем телом.

* * *

На подготовку к войне отводится всего лишь три дня — не более и не менее.

Три дня, в течение которых необходимо собрать всё необходимое, подготовить наших первоуровневых новобранцев и создать осадные орудия.

Времени у нас в обрез. Скажем больше, его преступно мало. Однако откладывать поход дальше уже невозможно. Ведь время на подготовку тратит не только наша сторона, но и противник — Джо-Джо.

С каждым днём промедления враг набирает силы. Добавим к этому неприятный факт: мы всё ещё уступаем восточникам в военном плане.

Если промедлим, победа станет недостижимой. Вражеская кавалерия восстановит свои ряды и не будет действовать столь необдуманно, как прежде.

Вероятность повторить успех операции «Везувий» стремится к нулю. Третий раз в ловушку врага заманить уже не получится. Я не верю, что лидер, объединивший за короткий срок несколько кластеров, окажется полным идиотом.

Здесь скорее могли накосячить исполнители. Но теперь нам предстоит столкнуться с самим вождём и его основными силами.

В открытом бою нам не выстоять. Изучив вблизи Петра и Красного Зайца, я не питаю иллюзий. Прямой удар даже десятка всадников сметёт нашу фалангу.

А ведь у врага есть ещё и обученная пехота.

Осада — вот что решит исход противостояния. Или Спарта разгромит врага, или нас ждёт участь, хуже, чем рабство.

Все силы поселения брошены на подготовку к будущему походу.

Русу я передаю схемы осадных орудий. Он должен изготовить их, а затем разобрать. Доставить под крепость таран и осадную башню можно только по частям. Адский труд, но единственно возможный.

Майор и Малой, следуя проверенной схеме, проводят «курс молодого бойца». Они также устраивают ряд вылазок на тушканчиков и кабанов, чтобы приучить бойцов к сражениям в команде и поодиночке.

Хрюша организует новоприбывших женщин и направляет их в помощь Патрику. Кожевенное дело — трудное занятие, однако выбора у нас нет. Вопрос оснащения солдат бригантинами и доспехами стоит сейчас наиболее актуально.

Михалыч с Мустафой напрягают все ресурсы, чтобы обеспечить производства необходимыми материалами: рудой, древесиной, кожей.

К Тохичу же и Ботану я захожу лично. Есть у меня несколько задумок по предстоящему сражению.

* * *

— Вызывали, Лорд? — приветственно кивает кузнец, утирая пот со лба. В кузнице, как и всегда, стоит жара, исходящая от печей, работающих практически круглосуточно.

Ботан молча склоняет голову и усаживается на наковальню.

— Да, у меня есть кое-что, что я хотел бы с вами обсудить, — начинаю я. — Как вы, наверное, заметили, в сражении с Хищником нам остро не хватало дальнобойных орудий.

— Угу, будь у нас что-то подобное, игроки могли бы этого гада просто закидать чем-нибудь, и подходить было бы не нужно. В теории, — добавляет Ботан.

— В теории, — соглашаюсь я. — Однако истина, как известно, всегда где-то посередине. И нашим пехотинцам действительно нечем ответить тем же «восточникам» на их пращи.

— А что мешает нам самим их сделать? Дело-то несложное, — уверенно произносит Тохич.

Ботан возмущённо качает головой.

— И что ты предлагаешь? Пращей нужно уметь пользоваться, — начинает он, как всегда размеренно и аргументированно, — Система хоть и ускоряет почти любой процесс обучения, но времени точно недостаточно, чтобы наши солдаты научились попадать в цель из пращей. Но и это не всё. Даже если нам это удастся, то мы лишь уровняем это преимущество, а не уничтожим его, — вздыхает Ботан.

— А как же эти… древние испанцы⁈ — воодушевлённо заявляет Тохич. — Праща же была невероятно убийственной! Почему бы и нам не снабдить солдат ею?

— Иберийские пращники, — поправляю я. — Обучались метанию снарядов не три дня, а годами. А нам нужно что-то столь же смертоносное, но куда более простое в обучении. Очевидное. Вот я пока и остановился на римских пилумах.

Ботан и Тохич задумчиво потирают переносицы. Первым отзывается наша ходячая энциклопедия.

— Верно, это дельное предложение. Фалангисты уже в какой-то мере обучены обращению с копьями. Какая им разница, если мы добавим к их арсеналу пилумы? Однако есть несколько нюансов, — говорит мужчина, взгляд его устремлён в потолок, как будто он перелистывает страницы невидимой книги. — Эффективный бросок пилума возможен на расстоянии до двадцати метров. За этой отметкой силы часто не хватает чтобы пробить доспехи. К тому же траектория его полёта практически горизонтальна, и на восходящем участке метать его вряд ли получится.

— Да, в условиях предстоящей осады это не самое эффективное оружие, — подводит итог этому обзору кузнец.

Я задумчиво потираю подбородок. В словах этого дуэта имеется здравый смысл. Они, безусловно, правы.

— К тому же стоит учесть, что взять с собой много пилумов не удастся. Это, по сути, полноразмерные копья. Одним, максимум двумя, мы сможем вооружить каждого. А дальше что? Два точных броска — и дальнего оружия у нас нет. Если же их транспортировать на телеге, сколько мы сможем изготовить? — дополняет Ботан.

И вот что же делать? Луки требуют тетивы, а арбалеты вообще нереально изготовить. Попробовать использовать для тетивы кабаньи жилы?

Чтобы получить их из нашей добычи, вероятно, требуется более высокий уровень «Охотника», для разделки добычи. Даже третий у Майора пока для этого недостаточен.

На обучение владению пращей уйдёт слишком много времени. Остаётся только что-то вроде дротиков, чтобы дать нам хоть какое-то преимущество.

Дротик… Дротик…