заметны зубки. Остренькие такие, словно иглы.

— Приятно было познакомиться, Дэни, — я отступаю потихоньку к воротам, — но мне пора идти. Дела, знаешь ли, сами себя не сделают. Ты, конечно, очень милая девушка… и вообще…

— Куда же ты⁈ — она движется за мной, — не уходи, ты такой яркий! Такой сладкий… Так бы и съела!

А дальше происходило то, от чего я едва не валюсь с ног. Голова зеленовласки раскрывается, словно огромный бутон хищного цветка.

Всё, что я раньше видел до этого в фильмах ужасов перед этим зрелищем, просто детские сказки.

Пять остроконечных лепестков, состоящих из мяса, суставов и костей, где последние используются в качестве клыков.

И вот этот самый «бутон» накреняется ко мне и норовит захлопнуться на моей голове.

Резко уйдя назад перекатом, как учил Третий, я слышу над собой глухой треск. Треск костей друг о друга, — приходит ко мне понимание.

Тут же, не теряя ни секунды, я срываюсь со всех ног в сторону поместья

«Нахер, нахер, нахер», — в голове бьётся только одна мысль. Бегу что было сил. Если бы кто-то засёк время, то я точно побил мировой рекорд.

— Куда же ты, сладкий? — голосок за спиной полон нежности и обиды, — Это не больно! Чик, и всё!

Ну, нет! Теперь я на эту удочку не попадусь. Тоже мне, дух леса!

Все духи — сволочи! А Дэни — самая большая сволочь из встреченных мною!

Даже энергетическая пиявка проявляла больше культура в поведении и честности в намерениях. Там хоть сразу было понятно, кто это и чего хочет.

— Ааай! — слышу сзади пронзительный визг.

Вбегая в открытые створки ворот не удержавшись, оборачиваюсь.

Дух снова похож на полупрозрачную девушку. Он стоит, потирая обожжённые ладони, словно врезался в невидимую стену. Сфера Чёрти-что, соображаю я. Вот как это работает. Без защиты нашего страшилы мне бы сейчас пришлось плоховато.

— Что случилось, Лорд⁈ — навстречу мне выбегает «дежурная команда» в виде Руса и Ягера. — Нападение⁈

Очевидно, стражник на вышке успел подать сигнал, но правильно растолковать мои действия так и не смог.

— Всё в порядке, — говорю, — тренировался просто. Хотел проверить боеготовность. Вдруг враг нападёт внезапно. Успею ли я до ворот добежать и поднять тревогу.

Оставив воинов в глубочайшем недоумении, я иду к Чёрти-что.

Одно можно сказать, точно: путь Жреца — это не для меня. Общение с подобными сущностями мне не по вкусу.

— Мог бы и предупредить меня о подобной гадости заранее, — возмущённо смотрю на манекен.

— «Военное преступление таковым не является, если тебе было весело», так она просила передать, — из за спины Чёрти-что снова выныривает Омари, заставляя меня едва не поседеть.

Нет, на этот раз девушка как девушка. Две руки, две ноги. Остальное тоже на месте. А на шее у Черти-что я замечаю ожерелье из деревянных шариков, похожее на чётки.

— Тогда передай этой шутнице, — говорю я, — что в таком случае она в круиз поедет вместе со мной.

Омари с самым серьёзным видом смотрит на пугало, а затем оборачивается ко мне.

— Она радуется, — сообщает она, — ей хочется посмотреть на новые страны.

— Как мило, — фыркаю я.

— А ещё на смерть врагов, на страдания их жён и на то, как огонь пожирает их города, — старательно, словно отличница, цитирует Омари.

Действительно, что я мог ожидать? Это же Чёрти-что.

* * *

На следующий день я с интересом наблюдаю, как фалангисты, а вместе с ними и новобранцы, оттачивают мастерство в метании плюмбат.

Как я и предполагал, занятие это оказалось далеко не таким уж и сложным. Всего имелось два способа метания снаряда.

Первый — классический, подобно игре в дартс. Здесь требуется схватить дротик и метнуть его по прямой траектории. С этой задачей практически все справились с первого же раза.

Достаточно было пары десятков бросков для того, чтобы привыкнуть к весу плюмбаты, и вот уже все метают с относительной точностью.

Снайперской меткости я, конечно, не требую — и достичь её за оставшееся до битвы время было бы практически невозможно. Основная ценность этих дротиков заключается в их массовом использовании. На текущий момент в составе войска насчитывается восемнадцать человек, не считая меня. Каждый успешный бросок способен обрушить на отряд противника около двух десятков смертоносных снарядов.

Если же каждому из нас удастся бросить по пять плюмбат, то на врага полетит целая сотня снарядов.

Однако этого, безусловно, недостаточно. Нам нужно больше снарядов или их метателей. Первые ещё можно как-то наклепать к сроку, а вот где взять вторых, я понятия не имею.

С Ботаном и Тохичем мы также обсудили возможность модификации дротиков. В идеальном случае грузила следует изготовить в форме колючек. Такие дротики можно будет эффективно использовать не только против пехоты, но и кавалерии.

В условиях ограниченного пространства крепости это окажется особенно эффективным.

Ботан приводил обоснования, что надо изготавливать грузила из свинца, чтобы увеличить ударную силу.

Но, поскольку у нас пока нет свинца в наличии, придётся довольствоваться обычной сталью, увеличивая их размер.

Второй способ метания оказался более сложным — метание навесом. В этом случае необходимо раскрутить руку, подбросить дротик в воздух и надеяться, что он угодит противнику прямо в череп.

Большая часть времени тренировок уходила именно на освоение этого метода. Это тот самый способ, который должен позволить нам нанести тяжёлый урон противнику за стенами, пока мы будем осаждать их.

Что касается осадного оборудования, Рус уже стал добиваться определённых успехов.

Остаётся лишь довести всё до совершенства, чтобы в итоге получить не просто прототип, а полноценную, эффективно работающую боевую машину на колёсах.

Колёса понадобятся нам для перемещения тарана непосредственно к воротам. На поле битвы он отправится в разобранном состоянии. Как и многое другое.

И об этом я сейчас говорю с Мустафой, не прекращая наблюдать за тренировками. Я мобилизую в поход всю его группу в качестве носильщиков и «стройбата» и турок хотя и вздыхает, но понимает необходимость этой меры.

Это наша общая война, и в случае поражения его людям придётся так же плохо как и всем остальным. В Спарте остаётся только Лола и Нана, его жена.

Я рекомендую на время отсутствия мужчин обеим девушкам переселиться за стены, и Мустафа не возражает, хотя, конечно расстраивается из за предстоящей разлуки с женой, в которой души не чает.

— Ой, а вы, что, тут в дартс играете? — мою беседу с Мустафой нарушает его супруга, которая приносит мужу перекусить.

Не обращая внимания на наши возражения, блондинка шустро хватает один из дротиков, подкидывает его в своей ладошке и, прицелившись в деревянную мишень, разукрашенную угольком, метает в неё плюмбату.

Бах.

В мгновение ока острие дротика замирает точно в «десятке». Я, Майор, Мустафа и вообще все присутствующие просто замираем с открытыми ртами.

— Милая, откуда ты… — нервно сглатывает Мустафа, смотря с трепетом на свою суженную.

— Откуда что? — невинно улыбается она.

— Много в дартс играла? — догадываюсь я.

— А как же! Чемпионка по Московской области по дартсу в барах! Никто ещё не смог меня перепить, играя в эту игру! — гордо выставляет она пальцами знак «V».

Задумчиво потирая подбородок, я понимаю, что до этого момента не задумывался о такой возможности.

— Нана, хочешь себе собрать сборную по дартсу? Бери хоть всех наших девушек и формируй, — усмехаюсь я.

— Так понимаю, вместо мишеней будут те гады на кабанах? — копирует она мою хитрую усмешку.

— В яблочко, — киваю я.

— Тогда замётано. Слышал, милый, я теперь как настоящая амазонка, только без копья, — горделиво выгибает она грудь.

Улыбка Мустафы едва ли не трещит по швам. Такого поворота он не ждал. Да и я, если быть честным, тоже.

— Нужно будет — выдадим, — подливая масла в огонь, дополняю я.

— Служу Спарте! — шутливо козыряет Нана, после чего покидает нас. — Ну, я тогда, мальчики, побежала. Обрадую наших дам.

И я ещё говорил что-то про то, что у нас мало людей? Вон, целую четверть Спарты только что под ружьё поставил. Да, в фаланге они стоять не будут. Но чтобы дротик метать — многого и не требуется. А сейчас каждый боец на счету. До выступления в поход остаётся всего ничего.

* * *

И вот этот момент настал. Длинная колонна воинов следует за мной.

Фалангисты маршируют, держа в руках новые деревянные щиты с умбонами — нововведение от нашего мастерового дуэта.

Умбоны, металлические бляшки посередине щита помогают в бою