О! Внезапно меня осеняет идея, лежащая на поверхности.

— А что, если использовать плюмбату? — предлагаю я.

Тохич хмурится:

— Плюм… что?

Ботан, напротив, словно воспаряет на крыльях от перспектив, которые перед ним вдруг открываются.

— Точно же! Плумбата — это лёгкий дротик, который в своё время заменил в Риме пилум. Обучить людей метанию этого оружия будет намного проще. К тому же его дальность должна быть значительно выше, поскольку его можно метать по параболической траектории, — бормочет Ботан, от волнения расхаживая по помещению. — Можно даже придумать крепления для щита с внутренней стороны. Туда можно поместить три… нет, пять дротиков! Или создать колчан на бедро, как для стрел.

— Наконец-то поясните мне: что это за дротик такой? — раздражённо требует кузнец.

— Ты когда-нибудь играл в дартс? — спрашиваю.

— Ну да — было дело, — насупившись, отвечает Тохич.

— В общем, это то же самое, что и обычный дротик, но с грузилом у острия и длиной почти до локтя, — просвещаю его.

Тохич аж засиял лицом и хитро прищурился.

— Звучит интересно, — согласно кивает он. — Если, как говорит Ботан, каждому выдать хотя бы по три-пять таких дротиков, мы получим реальный шанс перестрелять наших противников. Пока они будут перезаряжать пращи, у нас будет время метнуть второй или даже третий дротик. И разобраться с техникой броска будет явно проще, чем с пращей.

— Сможете ли вы организовать производство этих дротиков? — обращаюсь я к Ботану, поскольку именно он, единственный, кроме меня, имеет понимание того, что я хочу получить.

— Думаю, полдня или день нам потребуется на эксперименты. Плумбата хоть и не слишком сложная, но нужно выяснить, какой массы должно быть её грузило, — заявил Ботан. — Кроме того, надо определиться с размером и весом груза. Свинца-то у нас нет. Придётся её делать полностью из железа.

— Возьми Майора и реши с ним этот вопрос. Думаю, тренировки можно начать уже сразу. Сначала установим технику, а к весу приноровятся на месте, — предлагаю я в ответ.

Ботан и Тохич синхронно переглядываются, а затем поочерёдно пожимают мне руку.

— Сделаем, шеф.

— Рассчитываю на вас, — улыбаюсь я.

* * *

Дальше я собираюсь проведать Третьего. Он так и прописался пока за стеной, в доме у Лолы. Рыжая оторва, похоже, совсем не против этого обстоятельства, а вот мой ординарец всё время порывается вернуться к службе.

Идя в наш «посад», по пути я обдумываю информацию, полученную из книги об искусстве осады.

Чтобы одержать победу, нам придётся штурмовать крепость Джо-Джо. Конечно, в идеале лучше было бы осадить крепость, отрезав его от остальных кластеров, и дождаться, пока она падёт.

Однако насколько это будет эффективно? Майор не заметил во время своей разведки никаких полей вне поселения, а, следовательно, поля с морковью или чем-либо ещё находятся внутри крепости.

Возможно, от прочих источников пищи «восточников» удастся отрезать, но вызовет ли это у них настоящий голод? И сколько у них вообще запасов провизии?

На эти вопросы у меня нет ответов, и потому мы должны готовиться к худшему — а именно, к штурму первой стены.

Ведь если удастся зажать Джо-Джо и его подчинённых за внутренней стеной, победа окажется всего в шаге от нас. Без рабов и без пищи они долго не протянут.

А среди домов и под прикрытием стен, находясь не на открытой местности, бороться с наездниками будет куда эффективнее.

Третий, чтобы показать мне, что здоров, вскакивает и начинает ходить по маленькому домику Лолы.

Любого другого он бы мог обмануть, но только не меня. Открываю интерфейс и вижу по-прежнему дебаф на «Кровотечение» и жёстко «порезанные» Системой статы.

Лола выскакивает следом за мной на крыльцо.

— Ты же не собираешься брать его с собой в поход? — спрашивает она. — Восстановление идёт, но очень медленно. У нас всё ещё очень мало средств лечения.

— Не собираюсь, — успокаиваю девушку я, — Пускай отлёживается. Здесь ему тоже будет чем заняться. Сквирдварда я заберу с собой, так что вся ответственность за здоровье Третьего ложится на тебя.

— Я справлюсь, — кивает она.

— Какое симпатичное местечко. — слышу я вдруг. — Мне определённо нравится оно.

Голос звонкий, и звучит, словно под самым ухом. От неожиданности я отпрыгиваю в сторону и выдёргиваю свой цзянь.

— Ты чего⁈ — пугается Лола.

— Ничего не слышала? — обращаюсь к ней.

— Нет, — она смотрит на меня с подозрением. — А что я должна слышать⁈

— Голос, — понимаю, что мои слова звучат нелепо.

— Может вам пойти отдохнуть, Лорд Шурик? — говорит она, переходя на «вы». — Себя не жалеете, всё о народе думаете… Голоса уже мерещатся. Хотите, у меня отварчик есть, разом успокоит. И прилечь тоже можно здесь… вы меня не стесните…

— Нет-нет, спасибо, — отказываюсь я от такой заботы. — Пойду я, пора.

Так меня в психи запишут. Но я ведь точно слышал… С этими мыслями шагаю к воротам.

— Что, неужели я вас напугала? — слышу снова тот же голос, определённо женский.

Делая над собой усилие, чтобы не скакать в панике на глазах у часового на вышке, спокойно оборачиваюсь.

Девушка. Идёт рядом со мной и улыбается. Завитые темные локоны задорно покачиваются, доходящие неизвестной до лопаток, загорелое или смуглое лицо цвета бронзы, и, на удивление светлые, почти сливающиеся с белками, серо-стальные радужки глаз.

Копаюсь в памяти, вспоминая всех новых поселенок, но эту не узнаю. Неужели она пришла к нам из какого-то вновь открытого кластера? Или, может, сбежала от всадников?

Тогда почему ведёт себя так спокойно и уверенно? Не сочетается это со здешней жизнью. Такой диссонанс, что просто лупит по всем органам чувств разом.

— Откуда ты? — спрашиваю первое, что приходит в голову.

— Оттуда, — машет она в сторону леса, ни капли этим не проясняя.

Одета в какое-то странное грубое платье из небелёной и некрашеной ткани. Похоже на изделия Гели, но всё же отличается.

А на ногах…

Тут я понимаю, что не так. У девушки нет никаких ног. Чуть ниже пояса её тело превращается в какую-то туманную дымку, и всё!

Девушка ловит мой взгляд, и её лицо приобретает какое-то забавно-обиженное выражение вроде «упс, спалилась»!

Глава 15

— Я тебя испугала? — она расстроено прикусывает губку, — прости, я не хотела.

Ещё бы не испугала. Можно сказать, практически до икоты. Разговариваешь себе с симпатичной девчонкой, и тут она оказывается полупрозрачной хренью.

С другой стороны, за последнее время я и сам повидал немало. Жертвоприношения. Мирантис, которую Стайса называла богиней.

Да и Черти-что, вовсе не такой лапочка, каким кажется бОльшую часть времени. Или «не такая», если верить нашей новенькой вуду-девочке.

Слопало Чёрти-что Хищника, и даже не поморщилось.

Ну, конечно! «Одержимость», вот так она и работает. Теперь я вижу духов. С одной стороны, новость нерадостная, с другой — мне хотя бы не пора в психушку. А то так и до разрухи в башке недалеко.

Девочка, между тем, ведёт себя спокойно, даже кокетничает. Может, видеть духов не так и страшно? Скажем так, опасность дебафа преувеличена?

— Кто ты такая? — спрашиваю.

Не каждый день выдаётся возможность с духами поговорить.

— Моё имя Дендраэ, — подмигивает мне эта полупрозрачная особа, — но для тебя можно просто Дэни. А как тебя зовут?

Выглядит она жутковато. Временами части тела девушки становятся прозрачными, и через них видно траву и деревья. Но при этом они не светлеют, а полностью исчезают кусками.

Так, словно её тело состоит из лоскутков, которые слепили в одно целое, но не могут долго удержать в таком состоянии. Вот они и расползаются.

— Я…

Открываю рот и вдруг вспоминаю лекцию по этнографии. Забавно, но нам преподавали, какие в древности были правила общения с нечистой силой. Так вот, первое правило — ни в коем случае не называть своё имя.

— Ты?.. — лукаво тянет девушка.

— Ты не ответила на мой вопрос, — перебиваю сам себя, — Я спросил не как тебя зовут, а кто ты такая. Точнее, что ты такое?

— Ох-ох, простите, ваше высочество, берега попутала, так, кажется, у вас говорят? — кривляется призрачная Дэни, — я дух… просто дух… можно сказать, дух природы…

Теперь я замечаю, что цвет лица у неё не бронзовый, а скорее древесный, с зеленоватым отливом. И тёмные волосы тоже отдают зелёным. Может, и вправду какая-нибудь дриада? Безвредная.

— И что ты здесь делаешь, Дэни? — спрашиваю.

— Просто заглянула на огонёк, — улыбается зеленовласка, — на один очень вкусный огонёк.

В улыбке у неё