– Если без детей, то за восемнадцать дней доходили, – вспоминает Миша. – Да, за восемнадцать… До Ивделя на машине, там можно заночевать, после ещё триста километров на север ехать можно, а как начинаются болота, так всё: сворачивай к горам, а там восемнадцать дней вдоль болота по горкам – и ты на севере. А там уже есть люди, с ними можно договориться, и тебя довезут до Салехарда за небольшие деньги.

– И с детьми ходили? И с женщинами? – уточняет Горохов.

– С детьми один раз ходили, – вспоминает Миша. – Двадцать два дня шли. Долго. Ага.

– На двадцать два дня, – Горохов глядит на градусник: сорок четыре градуса, – водой не запастись. Вы из болота пили, что ли?

– Нет, ты что?! Нет, – охотник качает головой, даже не поворачиваясь к уполномоченному. – К болоту близко не подходили. Там по берегу шершней много, слишком много, однако, а мы по горкам шли. Выше берега.

– Так как вы с собой столько воды несли? Колодцы, что ли, знали?

– Какие на Камне колодцы? – кажется, Шубу-Ухай усмехается. – Кто там их рыть будет, вараны, что ли? Нет. Мы ключи знали.

Тут Горохов вспомнил один случай, произошедший с ним в молодости, и произнёс с предостережением:

– Ключи – дело опасное. Придёшь к тому ключу в надежде взять воды, а его давно песком засыпало.

– Ага, так и есть, – отвечает Миша. – Один раз так и было. Пришли к одному ключу, а он засыпан. А до следующего четыре дня пути. А воды по семь литров на человека осталось. И люди с нами городские, непривычные…

– И что же вы делали?

– Шесть часов копали. Откопали, вода, правда, поначалу была грязная, мутная, но ничего – попили. Взяли с собой, пошли дальше.

– Ваши городские, наверное, испугались, – догадывается Горохов.

– Мы и сами испугались, – вспоминает Шубу-Ухай. – Городские те были злые… Ну, не то чтобы они совсем городские… Знаешь, такие серьёзные ребятки… С оружием. Кажись, старатели. Рюкзаки у них были тяжёлые, сами всё время на взводе… Они нам деньги вперёд заплатили. Всё подвоха какого-то ждали. Мы думали, как бы стрелять со зла не начали.

И этот рассказ уполномоченного не удивил. Люди, добравшись после долгого пути по пескам, после жажды, до пересохшего колодца, друг с другом могли обойтись весьма круто.

– Интересно, – говорит Горохов. – А сколько же вы денег брали за такое дело?

– Три сотни, – отвечает Миша. – По сто рублей на каждого. Иногда больше, как с тех старателей.

– А, – не очень удивляется уполномоченный. – Неплохие деньги, но есть такие, кто и больше дал бы.

– Думаешь? – спрашивает охотник.

– Знаю таких.

– Да. Жаль, что ты раньше не пришёл, – сетует Шубу-Ухай.

– А что теперь, не ходите?

– Нет, не ходим. Один из нас троих Митя Тёмкин был, так его зурган и пожрал. А Ерёмин больше ходить за болото не хочет… Оно понятно, у него детей трое… Дочь нужно замуж выдавать. Он теперь одной саранчой промышляет. А что ему?! Машинку давно ещё купил, когда мы людей за болото водили, домишко купил, женился второй раз… Зачем ему теперь туда ходить?

– А кроме вас кто-нибудь ходит ещё?

– Кажись, теперь никто, – отвечает Миша, чуть подумав. – Ходил после нас Улук с братьями, хорошо ходил, денег много брал с людей за проводы, но два года как не вернулся. Теперь за болото можно на лодках, по Оби. Но там посты везде северяне понаставили… Не всякий раз удаётся проскользнуть… А те ребята, что на лодках ходят на Питляр, так они прохода не обещают.

– То есть деньги берут, а довести до Питляра не обещают? – всё не успокаивается с расспросами Андрей Николаевич.

– Так и есть, – рассказывает проводник. – Так и говорят: не обещаем, как дело пойдёт.

– Молодцы, – усмехается уполномоченный.

– Ага, – соглашается Миша. – Они такие.

– Слушай, Миша… – Горохову эта тема не даёт покоя. – Так вы теперь не ходите за болота после того, как шестиногий тут появился?

– Ну… Может, и так… Не ходим, как Улук пропал.

– А никто его искать не пошёл?

– Так на весь Серов и на все окрестности таких людей, кто за болота ходил, мало-мало было, человек пятнадцать. Всего, – отвечает охотник. – Да и где людей искать? В один конец, считай, три недели ходьбы. Километров четыреста пятьдесят, если по Камню идти, а если по берегу, то все пятьсот. Дорога всё время разная, то песок, то вода в болоте поднимется. Даже не ясно, где их искать. Где они шли. Какой дорогой. По верху, по камням – по низу, по барханам? Сам же понимаешь, следы и дня в степи не живут, ну, в горах дня три пробудут, не больше. Нет, не больше… Не найти их там было. Собрались мы, поговорили – и решили, что искать без толку…

Уполномоченный шёл за проводником, поглядывал по сторонам, оглядывался назад, но этот рассказ слушал внимательно. Запоминал всё рассказанное.

Глава 15

Они потихоньку, без особых усилий, примерно за час, взобрались на пологий склон, с которого было видно значительную часть только что пройденного пути. Горохов остановился выпить воды и заметил помёт варана. Помёт был давний, высохший и присыпанный пылью. Уполномоченный произнёс:

– Видел?

– Ага, – отвечал проводник и кивнул в сторону. – Возле той травы ещё был. Тоже старый. Но всё равно…Нужно поглядывать по сторонам.

«Да, нужно; ну хоть сколопендр нет, и то хорошо».

И пока Миша никуда его не гнал, он достал оптику и стал разглядывать те места, откуда они сюда поднялись. В первую очередь, его, конечно, интересовали люди, но на всём пройдённом за последние пару часов пути людей не было.

«Всё, отвалились… Если бы ещё шли, то я бы их тут увидел. Ну или уж очень большую фору в расстоянии они нам дают, потом уже не догонят».

Можно было бы уже пойти дальше, но Шубу-Ухай так и стоял, навалившись на ружьё.

«А чего это он?».

Горохов сначала не понимал, и тут вдруг до него дошло. Миша мало спал позапрошлой ночью, и этой ночью они почти не спали. Потом, пока уполномоченный лежал в кактусах, проводник таскал по горам их рюкзаки.

«Кажется, подсела батарейка».

Андрей Николаевич поглядел на часы.

– Миша, сейчас самый жар начнётся, давай тенёк найдём. Пересидим пекло. За нами всё равно никого нет. Они отстали.

Проводник начинает озираться по сторонам; кажется, предложение Горохова ему по душе, но он всё-таки неспокоен. И Андрей Николаевич продолжает:

– А к четырём часам снова пойдём, а пока поедим нормально. А то когда ели-то?

Но проводник всё ещё сомневается:

– Опасно