Под аккомпанемент из скрежещуще-шипящих звуков я надела на палец кольцо.

– Есть! – завопил Найджел и отвесил пинка ближайшей зубастой морде.

Палка-ударялка ловко выхвачена из моих рук, свист, смачные удары, свобода в районе щиколоток, и я полетела вниз.

Земли так и не достигла. Найджел совершенно беспринципно, так же, как и на крыше вагона, подхватил меня и уже со мной на руках приземлился на «две задние лапы», словно гигантский кот.

Что за глупое положение? Он держал меня, словно маленькую. Я заругалась, пытаясь спуститься. Адепт безропотно поставил меня на землю, но не отпустил. Более того – притянул к себе и прижал. Мои уши вмиг вспыхнули кумачовым цветом, голый мужской торс совсем близко, почти так же, как тогда, когда я вызывала демона, а еще… Еще Найджел, нагло пользуясь преимуществом своего высокого роста, нависал надо мной.

Улыбка старосты была, бесспорно, злой.

– В момент опасности рыцарь имеет право решать за даму своего сердца. – Это был почти что змеиный шепот, перекрывающий скулеж ушибленного фитожутика. Широкая ладонь адепта оказалась на моем затылке, а его рот около моего. Прежде чем приникнуть к моим губам долгим, изматывающе страстным поцелуем, староста ухмыльнулся.

Движение магической энергии я почувствовала сразу, правда, это было не так, как с демоном, в конце наглых действий которого круг силы замкнулся и моя энергия вернулась ко мне. Мы с ним как бы создали ковен, один, разделенный на двоих, и сила, струящаяся через наши разгоряченные тела, приумножалась под умелым руководством развратного демоняки. Здесь все было иначе, магия уходила. Убывала, поглощаемая Найджелом, от этого я чувствовала себя все более слабеющей, ноги начинали подгибаться не только от смущающего поцелуя, а от магического истощения.

Мой рыцарь остановил поток энергии, но не прикосновения, губы переместись на подбородок, потом скользнули на шею, на мгновение задержались там, и Найджел, разорвав прикосновение, встал передо мной на одно колено.

– Этого монстра я убью в твою честь! – воскликнул он, целуя мою руку. Не удержавшись, в порыве чувств староста скользнул губами по запястью и оставил жаркий, как отметина демона, поцелуй на внутренней стороне, там, где кожа наиболее чувствительна. На мгновение я похолодела, но это была не та перебинтованная рука с неприличным знаком.

Развернувшись, адепт бросился на несчастного Букетика.

У меня захватило дыхание. В этот момент он выглядел практически как настоящий рыцарь в доспехах и с мечом, когда-то виденный мною в книжке с картинками.

Бесстрашно шагая на гигантский плотоядный цветок, староста академии одним движением руки призвал ледяные доспехи. Они закружились вокруг него подобно туманной дымке. Ладонь, выброшенная в сторону, сформировала ледяную секиру. Найджел пару раз крутанул ее перед собой и встал в боевую стойку.

Ужасающая Фитосмерть в лице лучшего адепта академии Глактонберри двинулась на несчастный цветочек. Неумолимый и неостановимый шаг, впоследствии перешедший в бег, нога наступает на пенек…

Прыжок! Свист секиры.

Вверх взлетели и печально опали травинки, лепесточки и срезанные пестики. Перед Найджелом валялся стог нарубленной соломки зеленого цвета. Отдельные стебельки все еще вяло шевелились.

Разборка с плотоядным Васильком не заняла и пяти минут.

Первый староста академии, взмахом очистив с секиры налипшие части растения, ловко кистью руки крутанув ледяным оружием, вернул его в небытие. Страшные шинковальные лезвия осыпались на траву дождем искорок, доспехи распались в туманную дымку.

На меня, сидящую в шоке на траве, пахнуло холодом с кристалликами изморози, подтверждая, что адепт академии смог при помощи магии сотворить из небытия физический предмет и вернуть его туда же, в мир несуществующего. Очень серьезное колдунство, требующее мастерства, высокого навыка и тонны магической энергии.

– Нам необходимо вернуться к каравану, пока мы еще не напоролись на что-нибудь мясолюбивое. – Староста в задумчивости осматривал окрестности: деревья, траву, кусты. Его взгляд скользнул по мне и задержался на длинной крючковатой дубине, лежащей у моих ног.

Пара пассов руками, и по поляне заметались ветки, сучья. Кора с деревьев сама собой стала обрываться узкими полосками. Толстое кривое бревнышко, лежащее возле меня, воспарило и приняло деятельное участие во всеобщем танце.

Руки опустились, и вместе с ними на траву лег разлапистый ужас.

Это было нечто древесно-аутентичное, так, наверное, в доисторические времена выглядела самая первая созданная ведьмой метла. Настоящая, древняя, очень брутальная на вид. В основе толстое бревно, вероятно, когда-то вырванное Фитожутиком с корнем дерево, в то время когда монстр хозяйничал на поляне. Седло представляло собой довольно-таки большой пук соломы, примотанный лентами древесной коры посередине бревна.

Сзади к каждому торчащему в разные стороны корню было привязано по внушительному пучку прутьев. Среди плотно пригнанных веток уже посверкивали разряды магии.

Спереди метлы, подобно изогнутым рогам тура, топорщился руль. Всем известно, что только ведьмы летают на простейших метлах, без руля, седел и подножек. Ведьмаки гоняют на более крутых навороченных приспособлениях, добавляя туда металлические пластины и кучу других прибамбасов. Разумеется, весь этот приблатненный вес увеличивает чарозатраты.

Бревенчатый кошмар никак не походил на изящные метелочки моих сестер. Которые были настолько малы и тонки, что разве только не складывались и не засовывались в продуктовую корзину.

– Я сегодня в ударе и при вдохновении, – похвалил сам себя Найджел. – Такой классный Чаролет получается у меня впервые!

Адепт указал на зависшую в воздухе корявую метлу с торчащими в разные стороны прутьями.

– Карета подана! Леди! Разрешите поднять вас, я вижу, ноги вашу тушку больше не держат… – с иронией и ехидцей в голосе обратился ко мне Найджел. Он уже издевался, это было видно по лукавым, сверкающим в глазах золотым искоркам. Прежде чем я успела возразить, меня подхватили на руки и усадили на парящий лесной кошмар.

Словно вспомнив что-то, староста вернулся к поверженному Фитожутику. Найджел наклонился над раззявленной пастью цветка, засунул ему туда по локоть руку, покопался там, и вырвал что-то.

(Гринпису на адепта нет, покрошил в салат, вероятно, очень редкое существо и глумится над ним).

– Трофей! – весело объявил он. – Похвастаюсь перед старостами других факультетов. Ночной пожиратель – редкое магическое существо, занесенное в Черную книгу. Уже практически исчезнувшее и запрещенное к дальнейшему истреблению, но поскольку дама была в опасности… – Адепт поцокал языком, говоря, что монстр сам нарвался, практически самостоятельно сел на его секиру. – Ни у кого из парней такого трофея нет!

Найджел сунул мне под нос окровавленный язык чудовища. Меня замутило. Закинув ногу на метлу, адепт сел за моей спиной. Резкий удар ноги по выступающей снизу коряге, вспышка света, чары сработали, и самопальная метла, заурчав, затряслась в воздухе, сдерживая магию.