– Я так понимаю, это и есть кровяной агар?

– Верно, – устало подтвердила лаборантка. – Пытались определить гемолитические активности возбудителя. Не получилось.

– А это что за бесцветные точки?

– Брак распечатки. Принтер на последнем издыхании. Давно хотели заменить, заявку подали, но еще…

– Нет, это не брак, – задумчиво произнес Большаков, внимательнее рассматривая снимок. – Это следы воздействия и разрушения неизвестного нам пока организма.

– Семен Павлович, это просто плохо пропечатался снимок. Вот и все. Бактериальные культуры таких размеров не существуют. Не надо искать того, чего нет. Это не…

– Нет, это именно то, что мы ищем. Скажи мне, почему бакпосевы чистые?

– Потому что ничего там нет.

– Неправильно! Они чисты, потому что мы проверяем только по существующим методикам. А если это что-то действительно новое?

– Что вы имеете в виду?

– Я думаю, что эти пятнышки – крупное скопление возбудителя в одном месте, культура, по морфологии не похожая ни на один ранее известный науке возбудитель. Что-то совсем новое.

– Если это новый вид, тогда действительно по существующим методикам его не определить, – начала рассуждать Лена, с едва скрываемой насмешкой проговаривая очевидные вещи. Было видно, что профессор со своими рассуждениями на уровне первокурсника медицинского института начинает ее откровенно раздражать. – Значит, необходимо разработать соответствующие реактивы и методики определения.

– Верно, – кивнул ученый.

– Только как мы их разработаем, если не знаем, в каком направлении идти?

– Во всех, Елена, направлениях, во всех.

– Но, Семен Павлович, это же уйма времени! Это же…

– Знаю, – хмуро ответил Большаков. – Только есть ли у нас выбор? Группа Коржина в лаборатории работает?

– Да. Не покладая рук.

– Переключай их на разработку методики. Группа Максима Огнева должна сегодня к вечеру доставить образцы. Будем их изучать. И в обязательном порядке вирусологические исследования проведите. Скажи ребятам, что сегодня опять придется на всю ночь остаться.

– Уже сказала, – вздохнула лаборантка.

– Я знаю, что тяжело. – Большаков подошел ближе к девушке, положил руку на ее плечо. – Но сейчас нельзя отдыхать – каждая минута дорога.

– Я понимаю, Семен Павлович.

– Вот и хорошо. Иди, а я пока попробую снова связаться с группой Максима. Что же это они там, на связь все никак не хотят выходить?

Большаков поднял со стола планшет и принялся в который раз безуспешно пытаться дозвониться до группы.

* * *

– Аглая, с тобой все в порядке?

Девушка не ответила.

– Аглая?

Березин остановился, дождался, когда та подойдет к нему ближе, махнул рукой перед ее защитной маской.

– Что? – словно опомнившись от глубокой задумчивости, спросила Полунова, растерянно глядя на здоровяка.

– С тобой все в порядке, спрашиваю?

– Да, а с чего ты решил, что со мной что-то не так? – произнесла Аглая, ускоряя шаг.

– Просто идешь позади, хоть и налегке, вот я и подумал…

– Не для того тебя брали, чтобы ты думал! – внезапно резко ответила девушка и сама удивилась своему тону.

– Ну как знаешь, – обиженно пожал плечами Березин и двинул дальше. – Могла бы нормально ответить.

– Извини, – гораздо мягче произнесла Аглая. – Просто я… просто я немного устала.

– Так, хватит засорять эфир! – вклинился в разговор Макс. – Будьте внимательны. Если я не ошибаюсь, то мы уже на подходе. Верно?

Остроушко кивнул.

– Ладно, молчим, – вздохнул Березин, удобнее перехватив ношу.

Шли молча, все время испытывая неприятное ощущение чьего-то скрытого присутствия. Максим знал: – это обычное чувство, возникающее у тех, кто впервые приходил сюда. Холодок на затылке, словно кто-то внимательно наблюдает за тобой. Странные отзвуки несуществующего эха. Серые тени на периферии зрения, исчезающие, как только ты начинаешь вглядываться внимательнее. К этому сложно привыкнуть. И нервы от этого натягивались у всех еще сильнее.

Группа спустилась к асфальтовой дороге. Метрах в пятидесяти стоял крытый грузовик, и Остроушко сразу жестом приказал всем остановиться.

– Я проверю, – едва слышно сообщил он остальным и выдвинулся вперед.

Все настороженно наблюдали, как боец ловко и бесшумно продвигается к машине, попутно высматривая засаду в кустах. Движения его были скупыми, но отточенными за долгие годы службы.

«Как тихо, – внезапно осознал Максим, вслушиваясь в окрестные звуки. Их практически не было. – Словно вымерли все».

Он помнил Зону, слишком хорошо помнил. Она хоть и была аномальной и смертельной, но в ней, как и в любом другом месте, где есть природа, всегда царило разнообразие всевозможных звуков. Сверчки, птицы, рык мутантов, собачья грызня на ближайшем пригорке. А сейчас было могильно тихо. Только иногда ветер шелестел травой, наводя неприятные ощущения, словно кто-то шепчет за спиной.

– Чисто, – коротко произнес Остроушко. – Два трупа в машине.

– Какие трупы? – испугалась Аглая.

– Мертвые, – сухо бросил вояка, посмотрев на девушку как на глупого ребенка.

– Насильственная смерть? – спросил Макс, подходя к грузовику.

– Ран нет, не похоже. У одного кровь на губах застыла.

– Похоже, что от болезни, – сообщил Максим, вглядываясь в серые вздутые лица. – Будь осторожен.

– Они же мертвецы, чего бояться-то? – искренне удивился Березин, выглядывая из-за спины руководителя группы.

Максим хотел ответить что-нибудь покруче, но не успел – заложило уши от истошного крика Аглаи. Только сейчас парень обратил внимание, что девушки поблизости нет. Последние несколько сотен метров, что они шли группой, Аглая все время плелась сзади, а потом и вовсе выпала из шеренги, и слышны были теперь только эти ее дикие крики, рвущиеся из динамиков общей связи.

– Аглая, что случилось? – спросил Макс, быстро обходя грузовик вокруг.

Девушки нигде не было.

– Аглая, ты меня слышишь? Где ты сейчас? Ответь!

– Я… о боже!.. нет! Не подходи ко мне! НЕТ!!

Она опять завопила. А еще сквозь ее ор донеслось утробное рычание.

– Возле дуба! – крикнул Березин, скидывая на землю ящики с оборудованием и пытаясь стянуть со спины автомат.

Первым среагировал Остроушко. Спрыгнув с подножки, он рванул к дереву. Следом за ним побежал Макс.

Аглая сидела возле кряжистого дуба, и со стороны могло показаться, что она вскинула руки в сладкой зевоте, какая бывает в первые минуты после пробуждения. Но это только на первый взгляд. Подбежав к девушке ближе, парни с ужасом обнаружили в полуметре от нее покойника с зеленым лицом. Зомби лежал на животе и, вытянув руку, крепко держал девушку за штанину, пытаясь ухватить за куртку или стянуть защитную маску второй рукой. Аглая истошно кричала и отбивалась от жуткого создания.