вышли на дорожку вокруг дворца. Принц вспомнил, как Лили кружилась здесь рядом на лужайке и как они неслись в рощу от блюстителя. Как же она всё-таки выросла и изменилась. Как ей идёт это голубое платье в цветочек и высокая причёска. А глаза – в них по-прежнему можно утонуть. Былые чувства вдруг поднялись из неведомой глубины и стеснили грудь. Принцу не хотелось уходить.

– Как вообще дела на кухне? – поинтересовался он. – Жалоб нет?

– Нет, – покачала головой Лили. – Всё хорошо.

– Поварята, смотрю, стали… кхм… покрепче.

– Да, – улыбнулась Лили, – они хорошо кушают, спасибо.

– А мне-то за что?

– Вы знаете.

– Снова на «вы»?

Лили кивнула.

– Значит мы больше не друзья?

– Какие мы друзья, ваше высочество? Это самый длинный разговор за три года.

– Разве для дружбы обязательны длинные разговоры? – Принц попытался заглянуть ей в глаза, но Лили смотрела себе под ноги. – А как же то, что было раньше? Забыли и всё?

– Я не забыла, – тихо сказала Лили.

– Сегодня же день примиренья, – напомнил Принц, – так что я готов попросить прощенья.

– За что? – ещё тише спросила Лили.

– Честно говоря, я уже и не вспомню. Но мне кажется, ты обижена.

– Нет, я не обижена, – спокойно возразила Лили.

– Ну ладно, – не стал настаивать Принц. – А как дела у Робина и родителей? Мама здорова?

– Да, всё хорошо.

– Робин ещё не женился?

– Нет, но скоро собирается, – улыбнулась Лили.

– Какой шустрый, рад за него. Ну а ты?

– Что – я?

Лили ещё больше покраснела, значит, смысл вопроса поняла.

– Замуж не собираешься? – уточнил Принц тоном покровителя.

– Мне же только семнадцать, куда торопиться? – пожала плечами Лили.

– Ходят слухи, что принц один к тебе сватается. Сегодня на бал, небось, приедет.

Лили испуганно замотала головой.

– Вы только не соглашайтесь, хорошо?

– А я тут при чём?

– Он же будет у вас или Короля разрешения спрашивать, – пояснила Лили.

– Да? Наверное. Ладно, скажу, что ты ещё в детстве дала обет за принца не выходить. А если он от титула откажется?

– Титул ни при чём.

– На каком же основании я ему откажу?

– Скажите, что жених уже есть.

Принц почувствовал, как по спине пробежал предательский холодок.

– Так, значит, всё-таки есть? – Ему всё труднее давался легкомысленный тон.

– Нет.

– Ты просишь меня соврать? На тебя это не похоже, – усмехнулся он.

– В данном случае не страшно.

– Или это не ложь? – не унимался Принц.

Лили подняла голову, и они наконец встретились взглядами. Сколько же в них было всего, в этих бездонных тёмных глазах: и упрёк, и горечь, и тот давний вопрос…

– Хорошо, – согласилась Лили. – Скажите ему, что Лили ещё не повстречала того человека, с которым захотела бы связать свою жизнь. А вы, Патрис Мудрый, Благородный и Правдивый, иногда уважаете чувства простых людей, включая кухарок.

В уголках глаз заблестели слёзы, и Лили убежала.

Принц стоял ошеломлённый.

Как же он отвык от искренних слов и настоящих чувств! Почему так произошло? Когда? Он же с утра до вечера печётся о людях и творит добро! Где он совершил просчёт? Почему Лили смотрит на него с укором? В чём он опять провинился? Кто ответит на эти вопросы? Надо съездить к деду. Получится ли успеть до бала?

Ворон каркнул с ближайшей пихты. Он был так стар, что за последние пять лет совсем не изменился. Только начал плевать на все правила дворцового этикета. Мог даже обозвать Принца олухом или зазнайкой. Но тот всё равно в нём души не чаял. «Не зря я всегда ценил антиквариат», – говорил он в шутку ворону, когда тот давал мудрый совет или снисходил до комплимента.

– Ты за нами следил? – пожурил его Принц. – И что ты думаешь?

Ворон спланировал ему на плечо.

– О чём?

– О Лили. Она по-прежнему на меня обижена. А я даже не помню, за что.

– Я тем более.

– И что мне делать? Жениться?

– Не уверен, – важно ответил ворон. – Слишком хороша. Будет тяжко.

– Слишком хороша для меня? – не поверил своим ушам Принц.

Ворон каркнул утвердительно.

– Спасибо, друг, за прямоту.

– Скоро прибудет первая красавица – вот она, думаю, сгодится.

Ворон улетел, оставив Принца в глубокой задумчивости. Он уж и забыл, что такое уязвлённое самолюбие. Значит, слишком хороша? И она, похоже, тоже так думает, раз говорит, что пока не встретила достойного человека. «Что ж, как вам будет угодно, уникальная девушка, женюсь на заморской красавице!»

Принц вернулся во дворец, проверил смету, перебрал почту и отправился одеваться к балу. Выбрал шикарный белый костюм, причесался (мама умолила не стричься коротко), потрогал короткую чёрную бородку, которой гордился, пожалуй, не меньше, чем всеми своими свершениями вместе взятыми. «Ну вот видишь, – говорило ему зеркало прадедушки, – а ты волновался. Не успеешь оглянуться, как она станет седой. Так что не подгоняй время…»

«Вот бы сейчас попасться на глаза Лили, – промелькнуло в голове, – только под каким предлогом? Может, изменить время подачи десерта?..»

Принц не успел придумать более вразумительный вариант, как няня тихонько постучала в дверь. Только она умела стучать так деликатно.

–Да-да, – отозвался Принц.

Няня заглянула внутрь.

– Ваше высочество, её высочество принцесса Изабелла прибыла, – сообщила она безо всякого энтузиазма.

– Я готов, – самодовольно улыбнулся Принц и зевнул.

– Ложились бы лучше спать, – покачала головой няня. – Королеве скажу, что вы упали без сил и я не смогла добудиться.

– Вы же совсем не умеете врать, ваше прямодушное нянчество.

Принц поцеловал няню в щёку (теперь ему нужно было наклоняться, чтобы это сделать) и поспешил к парадной зале. Ещё с лестницы приметил гостью. Мама не преувеличила: это была царственная особа, с золотыми локонами и ярко-голубыми глазами, в платье, расшитом драгоценными камнями. Она плыла через зал в сопровождении двух фрейлин почтенного возраста и приветствовала гостей еле заметным наклоном головы.

Принц представился и завёл непринуждённую беседу о её путешествии – красавица либо вздыхала, либо отвечала коротко и неопределённо. К ним присоединился принц Камил – тот самый, который якобы собрался свататься к Лили. Принц невольно смерил его взглядом, представляя в роли жениха. «Нет шансов», – вынес он ему вердикт, хотя и не мог сказать, что именно с принцем не так: симпатичный, скромный, с добрыми глазами, ненамного ниже его ростом… Красота принцессы его явно не прельщала. Он даже попытался увести Принца, но тот сделал вид, что не понял намёка. «Значит, и правда хочет жениться», – решил Принц. С одной стороны, он жалел Камила, зная об ожидающем его разочаровании, с другой – получал удовольствие от чувства собственного превосходства.

– Ходят слухи об огненном колдуне,