Принц отыскал Изабеллу и проводил её к той части стола, которая предназначалась для особ королевской крови, сам сел рядом. Королева смотрела на них с умилением. Должно быть, они и правда неплохо смотрелись вместе. Принцесса пробовала по кусочку от разных блюд, оставляя на тарелке бо́льшую часть. Принц за прошедшие пять лет не отвык доедать всё. Перед ними поставили знаменитые профитроли с творожно-сырной начинкой.

– Очень вкусные, – отрекомендовал Принц. – Тают во рту.

Против правил этикета он сам положил ей лопаточкой пару штук, а себе взял сразу пяток. Принцесса глазам не поверила. Пока она приходила в себя от невиданного жеста, Принц с удовольствием умял все, после чего его неумолимо потянуло ко сну. Но попрощаться с высокой гостьей посреди ужина было бы совсем неприлично.

Грянула танцевальная мелодия, Принц решил прогнать зевоту плясками.

– Ваше высочество, – он привстал, – изволите подарить мне этот танец?

Изабелла еле заметно улыбнулась. Она сделала глоток вина, к которому до сих пор не притрагивалась, немного закашлялась и протянула руку.

Принц удивился тому, как хорошо она танцевала – до этого принцесса не производила впечатление подвижной девушки. Пока они кружились в танце, Принц отовсюду ловил восхищённые взгляды. Краем глаза заметил наблюдавшего за ними блюдоноса и наступил принцессе на ногу, но та не обратила внимания. Когда танец закончился, Изабелла склонилась в грациозном реверансе и направилась к музыкантам. Все затихли.

– Подарок Лакронии от Эмпиции, – объявила она негромко.

Полилась чудесная мелодия, и вскоре к ней присоединился невероятной красоты и силы голос. Принцесса пела на незнакомом языке волшебную песню – она манила, окутывала, завораживала. Когда музыка смолкла, присутствующие долго не могли проронить и слова. Изабелла, скрывая радость от произведённого ею впечатления, вернулась к Принцу и, сославшись на духоту, предложила прогуляться.

– Вы полны приятных сюрпризов, – сделал комплимент Принц.

– Почему сюрпризов? – кокетливо вскинула брови Изабелла. – Потому что от красавицы не ожидаете ничего, кроме красоты?

Принц опешил: час назад принцесса казалась совершенно неспособной на остро́ты.

– А вы чем удивите? – вдруг спросила она.

Они уже шли по саду, скрывшись от посторонних глаз.

– Уф, даже не знаю, – рассмеялся Принц, – могу залезть на верхушку любого дерева в той роще.

Принцесса тоже рассмеялась. Она всё больше ему нравилась.

– Впечатляет, – похвалила она. – Может, что-то ещё?

Она остановилась перед ним и, слегка запрокинув голову, прикрыла глаза, будто решила позагорать при лунном свете. Принц понял намёк, но поцелуй с принцессой считался за помолвку, а он не был к этому готов.

– Я могу испечь хлеб, – нашёлся он.

На сей раз принцесса действительно удивилась. Но удивление мгновенно сменилось досадой, она отвернулась и молча пошла по дорожке вокруг дворца. Принц предпочёл бы ограничиться прогулкой по саду, но был вынужден последовать за ней.

– Здесь чудесно, – произнесла Изабелла прежним безучастным тоном.

Принц не мог не согласиться: этот тёплый, тихий, душистый вечер был просто создан для романтических прогулок.

– Но наш сад ещё краше, – продолжила она. – Алмазный колдун поставляет нам диковинные цветы со всех концов света.

– Алмазный колдун? – Принц подумал, что ослышался.

– Вы о нём не знаете? – принцесса округлила глаза. – Он строит свои роскошные дворцы в самых именитых королевствах.

– И что, это совсем не страшный колдун?

– Да что вы! Он устраивает такие приёмы, – поделилась она с восхищением.

– А что же в нём колдовского? – никак не мог взять в толк Принц.

– Солуджан бессмертен и может превращать в золото всё, что угодно, – с гордостью сообщила принцесса.

– И он никого не завоёвывает, не обижает?

– Нет, что вы!

– Может, он белый маг? – предположил Принц.

Принцесса задумалась.

– Белый? Не знаю. Я их не различаю.

– Интересно, – заключил Принц.

Когда они проходили мимо заднего двора, Принц ускорил шаг и понизил голос. Ему показалось, что его спину прожигает взгляд больших тёмных глаз. Но это же невозможно – Лили уже должна спать. А если нет? И что, если нет? Она же хохочет над шутками гвардейца без зазрения совести. С этими мыслями Принц даже не заметил, что другую половину круга они с принцессой прошли молча. Он злился на себя, на мать и на прекрасную спутницу.

Многие гости к тому времени последовали их примеру и вышли в сад. Сюда же переместились и музыканты.

– Принесите нам лимонаду, – обратилась принцесса к одной из своих фрейлин, и та мигом вернулась с двумя бокалами. Изабелла взяла себе один, а фрейлина протянула другой Принцу.

– За знакомство, – улыбнулась принцесса. – Я слышала, у вас есть ковёр-самолёт. Мечтаю прокатиться. Только не очень высоко.

– Да, конечно, – ответил Принц и тут же вспомнил про Даниэля: почему тот до сих пор не вернулся? Скорее всего, не хватило дня, чтобы закончить работу – доделает и прилетит. Но дурное предчувствие уже засело в груди.

– Прошу простить, – он поклонился принцессе, – я снова вынужден ненадолго вас покинуть.

Он вернул бокал фрейлине и поспешил в кладовую – там накинул плащ-невидимку, взял подзорную трубу и побежал на веранду. Навёл на башню – темно, окна закрыты, Даниэля не видно. Поводил по тёмному небу и рядом с башней заметил что-то странное – воздух как будто пришёл в движение, а потом стал светлее, чем остальное небо.

«Пожар», – догадался Принц. У него подкосились колени, и он опёрся о королевский стул. Ослабевшей рукой снова поднёс трубу, в этот момент что-то тёмное заслонило видимость, Принц отшатнулся, и ему под ноги упал ковёр-самолёт. Пустой. Снизу доносились звуки музыки и весёлый смех, а перед ним лежал потрёпанный ковёр, без Даниэля.

Принц взял себя в руки и вскочил на него.

– Давай обратно, старина! Прячься под плащ, надо найти Даниэля.

Но ковёр упёрся как ослик и не двинулся с места.

– Огненный колдун, да? Тогда за дедом, скорей!

К его удивлению, ковёр облетел дворец и тут же опустился на заднем дворе под одним из окон. Принц не стал медлить и притворяться, что не понял намёка. По движениям ковра он чувствовал, что счёт идёт на минуты. Он скинул плащ и тихонько постучал. В окне сразу показалось знакомое лицо. Лили, спешно отерев заплаканные глаза, открыла ставни, Принц молча протянул руку, и она спрыгнула на ковёр. Не дав перемолвиться и словом, тот взмыл в ночное небо, и Лили вскрикнула, увидев зарево над зимним дворцом. Серая башня превратилась в гигантскую свечу. Лили обернулась с испугом на Принца, но из-за свиста ветра он не смог бы ей ничего сказать. Вдруг ковёр метнулся в сторону – совсем рядом сверкнул огненный шар. Спустившись ближе к земле