до вас он ещё не добрался? – поинтересовался Принц, когда светская беседа застопорилась.

– Он завоевал соседнее королевство, – сообщил Камил – Принц уловил испуг в его голосе. – Я даже не подозревал о существовании таких колдунов. Он может сжечь что угодно.

– И что он сделал с завоёванным королевством? – уточнил Принц.

– Заставил короля отречься от трона в его пользу. Король теперь просто наместник, пытается справиться с паникой в королевстве, но и сам не знает, что делать дальше. Вы слышали, что огненный колдун направляется в Лакронию? – спросил Камил после паузы.

– Слышали, – подтвердил Принц нарочито легкомысленно.

– И никак не готовитесь? – осторожно справился Камил.

– Думаю, король Апол позаботится обо всём.

Камил явно не разделял его оптимизма.

– Я прибыл сюда настолько быстро, насколько мог, и хотел бы сейчас поговорить о цели моего путешествия. Ваше высочество, – поклонился он принцессе, – разрешите оставить вас ненадолго.

Принцесса согласно опустила длинные пушистые ресницы.

Принц с Камилом вышли в сад.

– Ваше высочество, – начал он, волнуясь, – я приехал сюда не ради бала, хоть он и прекрасен, а чтобы просить руки одной девушки. Конечно, я бы желал всей душой, чтобы огненный колдун не причинил Лакронии ни малейшего вреда, но я честно признаюсь, что меня более всего тревожит судьба этой девушки. Я бы хотел увезти её как можно скорей.

– Если она даст согласие, то у меня нет причин возражать, – пожал плечами Принц.

– Я могу увидеть её прямо сейчас? – голос его уже дрожал.

– Почему нет? – весело улыбнулся Принц. (Вот и нашёлся законный повод показаться Лили). – Как её зовут?

– Лили.

– Кухарка? – рассмеялся Принц.

– Да, – ничуть не смутился Камил. – Мне кажется, вы дружили.

– В детстве, да. Но мы выросли.

– Что ж, я рад, что не придётся соперничать с вами за её сердце, – ободрился Камил.

– Значит, идём прямо сейчас?

– Если вас не затруднит, – поклонился Камил с благодарностью.

Принц повёл его вокруг дворца, чтобы зайти на кухню с заднего двора.

– А ваш отец в курсе? – полюбопытствовал он.

– Я говорил с ним, – огорчённо ответил Камил, – он против. Либо он передумает, когда познакомится с ней, либо мы покинем родное королевство. И я буду готов служить Лакронии верой и правдой.

– Меня восхищает ваша решимость, – ответил Принц, – но не будем забегать слишком далеко вперёд.

Волнение Камила передалось и Принцу. А что, если Лили согласится назло ему? Как он вздумал жениться на Изабелле? Но нет, Лили не такая – она не станет ничего делать назло кому-либо. А Камил славный малый, почему она его отвергает? Вряд ли из-за того гвардейца, а значит… Принц торжествовал и явился на кухню с видом победителя, которому осталось лишь принять акт о капитуляции.

На кухне кипела работа: основные блюда отправлялись в зал для торжеств, повара колдовали над десертами. Принц сразу высмотрел Лили – она украшала ягодами желе.

– Лили, – позвал её Принц, и повара в изумлении обернулись к ним с Камилом. – Разрешите украсть её на минутку, – обратился он к Главному повару.

Испуганный взгляд Лили при виде Камила развеял последние опасения Принца. Они снова оказались на заднем дворе, на сей раз втроём. Лили смотрела только на Принца, всё с тем же вопросом-упрёком в глазах.

– Что ж, я вас оставлю, – сказал Принц и откланялся.

Как ему хотелось взять плащ-невидимку и послушать их разговор, но он справился с искушением. Камил сам потом всё расскажет. Принц в нетерпении ожидал его у парадной лестницы, но тот никак не возвращался. «О чём они так долго толкуют? – встревожился Принц. – Клянётся ей в любви до гроба? Уговаривает? Пугает колдуном? А вдруг он передаст мои слова о том, что наша дружба в прошлом? Но ведь это правда. Похоже, она рассчитывала на то, что я передам её отказ и ей не придётся с ним объясняться. Но это было бы унизительно для Камила, к тому же он мог и не поверить мне…» Принцу вдруг стало совестно, но он совершенно не мог разобраться, почему.

Наконец он углядел понурого Камила, который шёл не во дворец, а к своей карете. Принц выдохнул с облегчением и направился к нему за подробностями.

– Уезжаете один? – крикнул он. – Даже не попрощаетесь?

Камил обернулся, в его взгляде читались боль и… презрение.

– Вы знали, что она не примет моё предложение, – сказал он, – но не смогли отказать себе в удовольствии меня унизить. Почему? Что дурного я вам сделал?

Принц на мгновение потерял дар речи.

– И в мыслях не было вас унижать.

– Вы не стоите и мизинца этой девушки, – бросил Камил уже из кареты. – Надеюсь, она поймёт это до того, как станет слишком поздно.

Посмотрев вслед удаляющейся карете, Принц поплёлся во дворец и на входе встретил Королеву.

– Ты где пропадаешь? – нахмурилась она. – И чья карета выехала только что?

– Я проводил принца Камила, – ответил Принц.

– Что случилось? Почему он уехал?

Принц задумался.

– Боится, что на бал прибудет огненный колдун.

– Странно. – Королева прищурилась, чувствуя, что Принц недоговаривает, но не стала допытываться. – Кстати, – сказала она уже весело, – я недавно писала королю Аполу и просила его отложить все путешествия в свете этих новостей. – Она рассмеялась.

– Что он ответил? – заинтересовался Принц.

– Он ответил очень загадочно, – Королева наморщила лоб, припоминая, – «если даже вам покажется, что я вас покинул, это не так – я буду рядом до тех пор, пока вам нужна моя помощь».

– Хм. И всё?

– По этому поводу – всё. Ещё в конце – «Не бойтесь».

– Я слетаю к нему завтра, – сообщил Принц.

– Отложи немного, – попросила Королева, – Изабелла погостит у нас недельку. Как она тебе? – глаза её загорелись.

– Вы красивей, – искренне сказал Принц.

Королева ласково ущипнула его за щеку.

– Я наблюдала за вами, – сказала она, – и уверена, что ты ей понравился. Собственно, я иного и не ожидала.

Принц усмехнулся. Мыслями он был всё ещё далеко от принцессы.

– Ужин подан, все ждут тебя, – сказала Королева. – Найди Изабеллу и проводи ко столу.

Принц рассеянно кивнул, Королева отправилась в зал для торжеств, а он остался на крыльце.

«Не стоит вашего мизинца» – почему Камил так сказал? Неужели Лили ему призналась в чувствах к Принцу? Вряд ли. Сам так решил? Скорее, да. И если слова Королевы о том, что он понравился принцессе, лишь тешат самолюбие, то выводы насчёт Лили возвращают почти забытое счастье разделённого чувства, когда сердце сладко замирает, а лицо расплывается в дурацкой улыбке и нет возможности сделать его серьёзным. Скорее бы закончился этот бал и начался новый день! Тогда можно сходить на кухню обсудить