и сбавив скорость, ковёр слегка подкинул плащ-невидимку, и Принц быстро надел его.

– Тебе тоже лучше спрятаться, – сказал он Лили, но та растерялась, не видя Принца. Тогда он осторожно сгрёб её под плащ, ковёр сунул один из краёв под полу и тоже пропал из виду. Обогнув Лакронские горы, он взял курс на запад – в Беницию. До дедушкиного дворца оставалось не более четверти часа пути.

Принц прижал Лили покрепче. Наверное, она могла слышать, как сильно билось его сердце. Что их ждёт впереди? Отчего перспектива новых приключений ничуть не радует? Почему скорая встреча с дедом вызывает тревогу, а не надежду на лучшее?..

Король Апол

Не долетев до дворца, ковёр приземлился на деревянную площадку, построенную между верхушками деревьев в королевской роще. В ней открылся люк, Принц спрыгнул первым и поймал Лили.

Они оказались в квадратной комнате с окнами на все четыре стороны. Король Апол держал в руке свечу, и, если бы не самая добрая на свете улыбка, Принц испугался бы его облика: тёмные круги под глазами, ввалившиеся щёки и поредевшая борода при свете свечи производили тягостное впечатление. Да, дед улыбался, но не так, как хотелось бы Принцу. В его уставших глазах читалось спокойствие, но и… прощание.

– Что с Даниэлем? – спросил Принц, крепко обняв деда.

– Он в плену.

– У огненного колдуна?

– Да, у Бенедикта.

– Кто такой Бенедикт?

Лили замотала головой, будто отказываясь поверить в услышанное.

– Кто такой Бенедикт? – повторил свой вопрос Принц: знакомое имя, но чьё – он не помнил.

– Мой приёмный сын, главный блюститель.

– Не может быть!

– Да, Патрис, – вздохнул король Апол. – Он пошёл по стопам Арбена Лакронского.

– Впрочем, я не удивлён этому, – усмехнулся Принц. – Но почему вы позволяете ему творить, что угодно? Почему он сжёг зимний дворец?

– Он очень силён, Патрис.

Принц помнил заискивающего блюстителя, вечно заботящегося о модных нарядах, и не представлял его в роли могущественного колдуна – разве что подленького мага-фокусника.

– Вы успешно сдерживали Колдуна, который посвятил чёрной магии десятки лет, – напомнил он, – а блюститель ушёл всего пять лет назад.

– Да, – согласился дед, – но, к сожалению, уже превзошёл своего предшественника.

– Каким образом?

– У него нет такого «слабого» места, как любовь к матери, – объяснил король. – А ещё он решился на самое суровое уничтожение всего доброго в себе – огнём.

– И что, вам нечего ему противопоставить? – всё ещё отказывался верить Принц.

– Я должен искупить свою вину перед ним.

– Свою вину перед ним? – возмущённо переспросил Принц. – О чём вы говорите? В чём вы виноваты перед ним?

– В нелюбви, – ответил король Апол. – Я виноват перед ним в нелюбви.

Принц понял, что дед уже всё решил и переубедить его не удастся, но не хотел с этим мириться.

– А как же мы? Что мы будем без вас делать? Успокоите свою совесть, и горите вы все синим пламенем?

Лили попыталась остановить Принца:

– Ваше высочество, пожалуйста…

– Не горячись, мой дорогой, – примирительно сказал дед. – Так будет лучше для всех. Я буду просить за него, когда… – он осёкся, – а это самое сильное волшебство, какое только может быть. У нас осталось совсем немного времени, давай не будем спорить.

– Но почему? Почему всё так неожиданно? – Принц схватился за голову. – Почему мы совсем не готовы?

– Я готовился, Патрис, – заверил дедушка. – Все эти годы.

– Чего же он хочет? Тоже отомстить?

– И это тоже, – подтвердил король. – Но главная его цель – Милена.

– Мама?

– Да. Если очень коротко, Патрис, то над нами есть Высший маг, а у колдунов есть главный колдун. Первая и последняя битва между ними не за горами, исход её давно предрешён, но побеждённые колдуны попытаются прихватить за собой в преисподнюю как можно больше людей, чтоб не так скучно было коротать вечность. Так вот Бенедикт хочет взять с собой Милену.

– Почему именно её?

– Он был влюблён в неё, – объяснил король. – Но, когда испепелил всё хорошее в себе, от этого чувства осталась лишь одержимость и жажда обладания.

– Но он не может заставить её стать колдуньей!

– Он рассчитывает, что за тебя она отдаст не только жизнь, но и душу, – вздохнул дедушка. – И я не могу поручиться, что он не прав. Тебе нужно постараться этого не допустить.

– Каким образом? Вечно скрываться?

– От него не скроешься. Кроме острова Клосс из Мурельской гряды, нигде нельзя задерживаться больше, чем на час, и даже спать лучше на ковре.

– Замечательно. Тогда что я должен делать, когда он меня найдёт? – Хотя Принц задавал вполне разумные вопросы, он совершенно не воспринимал ответы как руководство к действию: происходящее не укладывалось в голове.

– Надеюсь, ты уже будешь знать, что делать, – виновато ответил дедушка. – А до того тебе нужно поговорить с мамой и убедить её не поддаваться его давлению. Скажи, что такова была моя последняя воля. И найди отца Бенедикта – вот его имя, точного адреса я не успел узнать, но он живёт в Эмпиции, откуда приехала сегодняшняя принцесса.

– И чем он может нам помочь?

– Не знаю точно.

– А дальше?

– А дальше вы полетите на Клосс, там мой друг расскажет, где найти лакронскую корону.

– Что за корона?

– Та, которую носила мать Арбена.

Через окна пыхнуло жаром, послышался треск, взрывы. Принц выглянул наружу – беницианский дворец заполыхал алым пламенем. В комнате стало светло, и король задул свечу.

– Всё, прощай, мой дорогой. Возьми вот это. – Король передал Принцу вместительную сумку, достал из неё четыре маленьких холщовых мешочка и продолжил почти шёпотом:

– В белом пилюля с пеплом пера феникса – возможно, она пригодится той, которую ты любишь. В голубом леденец, который снимет любую боль, – это для тебя. Красный передашь моему другу с Клосса. А этот мешочек отдашь матери, когда увидишь её. – Дедушка положил их обратно и перевесил сумку Принцу через плечо. – Давай обнимемся – объятья тоже заряжают волшебной силой.

– Я не оставлю вас одного, – заявил Принц.

– Ты должен, – твёрдо ответил король Апол. – Не волнуйся за меня, ещё увидимся. Пора.

Король пожал руки Лили и что-то шепнул ей на ухо.

– Всё, пора, – поторопил он. – Если что, моё завещание у ворона.

Ковёр стукнулся Принцу сзади под коленки, и тот упал на него, Лили запрыгнула сама, король накинул на них плащ и открыл люк. Ковёр, свернувшись трубой, вылетел и помчался на всех скоростях.

– Стой, – скомандовал Принц, – я должен всё видеть.

Ковёр на сей раз его послушался, и Принц почувствовал, что тот дрожит. Принц достал подзорную трубу,