– Но рядом оказались именно вы! Так вот… После того как я очнулась, вокруг столпилось так много людей, что я пришла в ужас, ведь мне по-прежнему было трудно дышать. Я выбежала в сад и какое-то время ходила в тех местах, где было светло. Потом я услышала, что кто-то крадётся, и решила, что это вы или… – Клэр прервалась и застыла в неловком молчании, боясь произнести имя Мишеля.

– Равнин? – угрюмо сказал Пётр, играя скулами.

– Да… Но, к моему сожалению, это не был кто-то из вас. Я стала кричать, и в ответ один из них ударил меня по лицу. – Клэр нахмурилась и сделалась серьёзной, воссоздавая в голове образы и детали вчерашних событий. – Простите, давайте не будем вспоминать произошедшее. Всё позади, и, надеюсь, мне не придётся когда-либо ещё видеть смерть.

* * *

Весь следующий день они тоже провели вместе. Мари присоединилась к ним за распитием ромашкового чая. Кто бы мог подумать, что чай становится ещё вкуснее, если его пить из блюдец, а не из чашек. После чаепития Мари предложила немного проехаться верхом. Лошади? Клэр чуть было не запищала от радости. Ей выделили молодую кобылу серого окраса, с белыми пятнышками, которые, как веснушки, разбегались по её мохнатым бокам и ногам. Поглаживая грубую гриву, Клэр вспомнила, как бабушка впервые привела её на уроки верховой езды на загородный ипподром. Сейчас Клэр лишь грела себя этими воспоминаниями, постепенно осознавая их ценность.

Перед отъездом Петру принесли очередное письмо, но, как и прежде, он махнул на него рукой и велел отнести конверт в спальню. На секунду Клэр показалось странным, что уже который день Пётр не читает писем. Она представила свой восторг, если бы получила письмо, к примеру, от Мишеля, но, к сожалению, уже второй день от него не было никаких вестей. Клэр удручённо вздохнула, но быстро отвлеклась на свою прекрасную лошадь и более ни о чём печальном не думала. Желание взобраться в седло было нестерпимым.

– Клэр, милая, расскажи: вернулись ли к тебе воспоминания? Помнится, мне месье Золоткин говорил, что тебе не следует сильно нервничать. Как всё-таки ужасно, что именно ты пережила встречу с этими лихими людьми, – говорила Мари, следуя на своей белоснежной лошади по правую сторону от Клэр.

– К сожалению, я так ничего и не помню, – ответила Клэр, боясь вызвать подозрение.

– Конечно, мне жаль, но есть в этом и положительная сторона. – Клэр с заинтересованностью посмотрела на Мари. – Ты по-прежнему остаёшься с нами!

– Мари, тебя, верно, не заботит, что её уже неделю ищут по всем окрестностям Петербурга? – Пётр недовольно качал головой в разные стороны, пока графиня Миланова, прищурившись, пилила его взглядом.

– Конечно же я подумала о её близких, но…

– Но в первую очередь продолжаете думать о себе. Тот факт, что близкие подруги вам наскучили, ввиду своей неспособности вам потакать, не даёт права удерживать мисс Клэр насильно.

– Пётр Николаевич, вы заблуждаетесь, – встряла в их разговор Клэр. – Я уверена, что Мари не станет удерживать меня силой в момент, когда я решу вас покинуть. А до тех пор я вам безмерно благодарна. – Клэр мило улыбнулась графине Милановой и, получив взаимную улыбку, продолжила путь.

– Что до господина Равнина, – услышав его имя, граф в уже привычном для Клэр раздражении хлестнул своего скакуна стеком и помчал вперёд, оставив девушек наедине, – мне кажется, ты ему приглянулась, – продолжила Мари, выждав момент, когда Пётр отъехал на достаточное расстояние, чтобы их не слышать.

– Отчего вдруг такая уверенность? – Клэр сохраняла ровное и спокойное лицо, но при первом же упоминании о Мишеле у неё внутри всё сжалось.

– В день бала он всё расспрашивал о тебе и после случившегося просил моего позволения изредка навещать нас. Хотя не понимаю, к чему это, когда он и так завсегдатай в нашем доме.

– Вы, Мари, говорите о нём с такой теплотой… Он действительно того стоит?

– Он один из самых честных, справедливых и благородных людей, которых я знаю.

– А как же его конфликт с Петром из-за дамы?

– Ха-а-х, – сдержанно засмеялась Мари, подтягивая поводья лошади. – Не верится, что Петруша успел пожаловаться на Мишеля. В действительности конфликт был, но… По правде говоря, если женщина выбирает себе спутника жизни, то кого она предпочтёт? Совсем юного мальчишку, который живёт собственными обидами и мечтами, или мужчину, который опытен, умён так же, как и привлекателен?

Клэр ничего не ответила, но улыбка на её лице и покрасневшие от смущения щеки говорили сами за себя.

– А раз та девушка предпочла Мишеля, то может ли его сердце быть свободным?

– Эта девушка – Елизавета Разумовская. Ей на тот момент было шестнадцать лет, и она практически каждому привлекательному кавалеру вешалась на шею. Увидев Петра, она тут же потеряла голову, но, познакомившись с Мишелем, окончательно влюбилась уже в него. Мишель не предпринимал ничего, чтобы завладеть её наивным сердечком, но, когда в один злополучный день Петру на стол положили письмо от Лизы, в котором говорилось о её чувствах к его другу, он тут же обвинил во всём Михаила Александровича. Дело чуть не дошло до дуэли… Мишель всячески пытался объяснить Петру, что это выбор исключительно Лизы и что лично он не намерен поддерживать с ней никакой связи.

– Но Пётр по-прежнему винит Мишеля в своей неудаче? – переспросила Клэр, прекрасно понимая, что ответит Мари.

– Именно. Поэтому будь уверена, дорогая, если Мишель так пылко интересовался тобой, значит, ты действительно завладела его неприступным стальным сердцем. Удивительно только, что это произошло так скоро и с первой встречи.

– Сперва он показался мне таким серьёзным и отрешённым, – отвлекла её Клэр, почувствовав намёк на их ранние встречи.

– До того, как я узнала его лучше, и мне так казалось. Просто, как и большинство мужчин в нашем обществе, он стеснён правилами и этикетом, которые не позволяют ему делать те или иные вещи. В том числе проявлять некоторые чувства, – в мгновение Мари сделалась опечаленной, словно вспомнила то, что тревожило её уже не раз. – Он рано был лишён материнской ласки. Совсем как и Петруша. Мне кажется, в этом и кроется истинная причина их несправедливости к нам.

* * *

Прогулка выдалась великолепной. Трое всадников не спеша следовали по хорошо утоптанной тропинке мимо желтеющих деревьев. Мари с увлечённым интересом показывала Клэр их владения, ловя её удивлённый взгляд на каждом криво изогнутом стволе дерева. Клэр всё больше и больше окуналась в этот чудесный мир, напоминающий сказку. Бархатистый, свежий запах леса опьянял. Закрыв глаза, она чувствовала небывалое наслаждение от