остальные пройденные ими, и идти до нее дольше всех. До ближайших соседей два дня ходу через густые леса и бескрайние луга. Жители жили обособленно, стараясь не контактировать с чужеземцами, работая только на своей земле.

В голове, к сожалению его совести, уже возникали образы, как ловкие пальцы за секунду перемещают ценные вещи в карманы штанов. Годы, проведенные в караване, научили его находить воду в любом уголке семи пустынь и воровскому искусству.

Шуя сделал глоток воды и опустился на скамейку, стоящую возле резного крыльца. Он заметил, как в окнах мелькают лица детей, как они по очереди выглядывают из-за занавесок и тут же прячутся, стоит ему лишь повернуть голову.

Наблюдают, значит…

Шаман присел к нему и закрыл глаза, скрещивая руки на коленях. Странная поза мужчины обозначала быстрый отдых. Кто знает, может его сознание сейчас далеко и окунается в прохладный ручей.

Но, ждать пришлось не долго — вскоре с полей набежали люди — краснощекие и хорошо сложенные, в простых, но чистых одеждах из плотного льна.

Вперед вышел мужчина с густой светлой бородой:

— Мы не ждали вас, великий Кам, но рады вашему приходу. Да озарит Солнце ваш путь. Что привело вас сюда за столько верст?

Шаман прочистил горло и не спеша заговорил:

— Благодарим за гостеприимство, Михай Миклушин. В нашем крае завелся страшный зверь. Несколько человек пало от его лап, а сколько еще падет — одному солнцу известно. Он забирает скот и уносит его в леса, не пощадит никого — ни женщин, ни детей.

— Уж не о Берендее ты говоришь, Кам? — перебил его мужчина. Шуя тотчас понял, что перед ними стоит старейшина.

— Именно о нем.

— До нас доходили вести о нем, меры уже приняты. Да защитит Солнце наш дом, — толпа одобрительно зашумела. Михай выпрямился еще сильнее и теперь казался просто громадным, по сравнению с невысоким шаманом.

— В последний раз его видели в Лесгороде, до этого в Трехсосновье, а еще до этого в Каменске, месяц тому назад…. Понимаешь, ли ты, что это значит?

— Он движется вниз по реке.

Лицо мужчины приобрело обеспокоенное выражение. Его селение стояло как раз недалеко от шумной реки Воложди, притоком Людвы, и если берендей дойдет до неё, то смогут ли они противостоять ему? Ведь Берендей не простой лесной житель.

— Будь, по-твоему, Кам, что я могу сделать для тебя и твоего спутника?

Лицо Шамана едва заметно смягчилось, хоть из-за глубоких морщин, это было малозаметно.

— Скажи своим людям, чтоб созвали всех незамужних дочерей на этом месте через час. Там я расскажу остальное.

— Хорошо, — старейшина кивнул и кивнул быстро женщине в пестром платке, та мигом подбежала к двум гостям и пригласила их отдохнуть в её доме, пока Михай соберет всех незамужних девушек. Никто не думал ей отказывать.

Их привели в дом и усадили за стол, как почетных гостей. Пока хозяйка носилась туда-сюда, накрывая стол для путников, младшие дети с интересом рассматривали шамана.

— А вы колдун? — шепотом спросил смелый мальчик, выпучив глаза. Шуя усмехнулся его реакции, хоть и понимал, что мальчишка, скорее всего, вызвал в глубине души негодование у старого Кама. Он всегда остро реагировал, когда люди забывали первородную веру, примыкая к другой.

— Нет, Колдунья живет далеко на западе. Там, где день встречается с ночью. На ваших землях меня зовут Камом, что означает «шаман».

Женщина поставила перед ними две кружки кваса и потрепала ребёнка по голове, а после уселась на скамью и, не скрывая интереса, начала расспрашивать их о самом разном.

— А каков он — Берендей этот? Ни разу их не видела, да и слышно мало о звере таком.

— Значит, вам очень повезло, — шаман посмотрел на Шую, прося закончить. Тот мигом кивнул, незаметно пихая кусок хлеба в карман.

— Когда человек, наделенный магией, теряет над собой контроль, он может обратиться в оборотническую форму. Это может быть волк, да и впрочем, любой зверь. Иными словами, под шкурой Берендея прячется человек, только его уже не спасти, да и убить не так просто.

Лицо женщины побледнело.

— Ох, а Мирка то моя, как раз в лесу сейчас с Людкой, малину собирает. Сколько раз говорила им — не ходить далеко, но Людка эта, проказница, все глубже в лес заходит, а моя за ней хвостом.

— Не думаю, что Берендей сейчас в этих местах. Его ждать стоит не раньше, чем через неделю, — объяснил Шуя, чувствуя уверенность в своих словах. Женщина успокоилась и поглядела в окно:

— Кажется, собрались ваши невесты.

Они втроем вышли из избы снова на душное солнце, которое стало, разве что, ярче. На небольшой поляне стояло два десятка молодых девушек; все они в скором времени должны были стать женами.

Кам вышел на середину, и все разговоры кончились, стоило ему поднять ладонь.

— Берендей — опаснейший из существ. Он появляется редко, но избавиться от него не так просто. Нам одним не справится, — он замолк на секунду, но тут же продолжил, — Сила берендея заключается в использовании темного колдовства, и ослабить его может только противоположная сила. Тетива из волос незамужней девушки и стрела из горного камня способны обезвредить зверя, а дальше мы уже сами.

— Вы хотите… — одна из женщин подала голос, но тут же осеклась, прикрывая рот рукой. В её глазах читалось смятение.

— Нам нужна коса одной девушки, — тихо произнес Шуя, но его все услышали.

Молодые девушки зашептались. Конечно, волосы являлись чуть ли не главным украшением, и многие носили косы до самой поясницы и расставаться вот так с ними не были готовы. Но все они понимали, чем это может грозить, если не остановить Берендея.

— Повернитесь ко мне спиной, — попросил Шаман. — А ты, Шуя, должен почувствовать нужную нам.

В первый раз он оплошал от волнения, выбрал не ту, что нужно. Его ошибку исправил Кам, но унижение, полученное в той деревне, не давало ему спать еще несколько дней. Сейчас все взгляды направлены на него, и напряжение, исходившее от девушек, мешало сосредоточиться. Он мог легко заболтать толпу, но колдовать при стольких зрителях…

Можно было бы обвязать свой страх веревкой из крапивы и репейника, закопать во влажный речной песок и ждать, пока вода не впитает его в себя. Со страхом бы ушла тревога, а мысли, пылающие, словно печь, охолодились.

— Направь энергию и почувствуй, что отзывается к тебе. Помни, нам нужна светлая и чистая энергия, другая не подойдет, — подсказал шаман.

— Да понял я, понял…

Это оказалось не так трудно, он быстро почувствовал энергию