— Да прибудут с вами Боги, — ответил Кам и вышел за ворота. Шуя последовал за ним, кивнув напоследок мужчине. По его глазам было видно, что он с удовольствием провожает их из деревни и ждет, что больше они не пересекут их порог.

— Да озарит Солнце ваши дома, — тихо ответил Шуя, поправляя свою сумку, больше не оборачиваясь. Им предстоит еще многое сделать за эту неделю, прежде, чем выдвинуться на берендея. Если они не ошибаются, то зверь идет вниз по течению там, где расположились основные деревни и города южных степей. И тот, кто скрывается под шкурой медведя не остановится на достигнутом.

Кам помнил, как век или полтора назад, оборотень вырезал селения десятками, пока его не остановили. Тогда на помощь пришла Вельга с её способностью размывать черту мира живых с миром мертвых. Духи подсобили им, и общими силами удалось освободить землю от обреченного колдуна.

Черная магия шла бок обок со светлой. Магия крови и проклятий подкупала мощью колдовства. Не смотря на сложность ритуалов, последователи темной магии шли на риски, развивая своё мастерство. В одной из книг о магии крови Кам обнаружил способ освободить душу колдуна от черной магии, для этого нужно отыскать горный камень.

Их путь лежал к одной из семи пустынь. Они еще не так много прошли, но липкий пот успел покрыть тело и намочить одежду. Конечно, в солнцепек они останавливались под тенью небольшой рощицы. Надеяться на обильную растительность не приходилось, ведь, чем дальше они отходили от границы с Озерным краем, тем меньше хранилось воды в почве, тем солнце было выше и беспощаднее.

Днем им приходилось спасаться от жары, а ночью от холода. Так было всегда. Шуя давно привык к кочевой жизни, хоть и начал часто задумывался об одном конкретном пристанище, где будет достаточно воды и тени, чтобы спасаться от палящего солнца. Только его наставник неумолимо шел дальше, словно невмоготу ему оставаться на одном месте дольше, чем на одну ночь.

— Воздух дрожит, — со знанием сказал Кам, подставляя лицо ветру. Почва под ногами сухими комьями билась об подошву. Шуя прислушался, но ничего так и не услышал. Лишь спустя секунду он осмелился предположить:

— Будет буря?

— Было бы неплохо упасть дождю…

Но дожди редко доходили до этой стороны края. Если они пройдут еще десяток километров, то достигнут первой великой пустыни. Каждый год их границы разрастались, Шуе иногда снилось, что желтый песок прокрался во все уголки мира, и даже в Багровом море, вместо волн, перекатывались песчаные дюны.

— Слева от нас должна быть пещера. Там можно переждать бурю и набраться сил.

Старый Кам кивнул и продолжил путь, увеличив скорость. Тем не менее, буря всегда оказывалась быстрее и появлялась внезапно.

Ветер усилился, и грязно-желтое облако пыли приближалось к ним стремительно быстро. Шуя накинул капюшон и закрыл дыхательные пути защитной повязкой. В детстве он видел, как некоторые кочевники надевали на глаза стеклянные повязки, защищаясь от солнца и ветра. Сейчас он бы позволил рукам украсть эту безделушку.

Он много себе позволял. Еще при сожительстве с кочевниками, его научили брать все от жизни и даже больше. Кам же учил оставлять себе горсть необходимого, а остаток отдавать нуждающимся. Два учения жили в худощавом теле, две науки нес сын пустыни — воровство и благодетельство.

Желтые песчинки поднялись в воздух, сердце чувствует приходящий жар, идущий с границы. По иссохшим плечам идут слишком знакомые мурашки от начинающейся песни приближающейся песчаной бури.

Теперь Шуя чувствовал — воздух гудел и жужжал вокруг него. В каждом дыхании ветра сила и страшный вой, в воздух поднималось все, включая песок и мелкие щепки. До пещеры оставалось пару шагов, совсем немного, но при такой видимости, невозможно было измерить расстояние.

Наконец, добравшись до укрытия, они с удовольствием сняли защитные плащи и стряхнули с себя песок, который, казалось, умудрился пробраться под все слои одежды и прилипнуть к телу. Отчаянно хотелось умыться.

Пока наставник обустраивал свое место для ночлега, Шуя решил попробовать рассмотреть среди бушующего ветра хоть какие-нибудь кусочки древесины. Он, конечно, обладал магией огня, но поддерживать пламя без подпитки долго не мог.

Перед глазами пронеслась тоненькая веточка какого-то дерева, но она быстро исчезла под напором ветра. Шуя грустно вздохнул и продолжил это бесполезное занятие — всматриваться в бушующую стихию. На мгновение ему показалось, что в этой песочной пурге бродит что-то маленькое, красное. Но, наверное, это уставшие глаза его подводят. Он посмотрел на наставника, тот был умнее и опытнее него, Кам знал, что костер сегодня развести не получится и придется себя греть, чем придется. Шуя снова вернулся к прежнему занятию — высматриванию веток. Но, опять-таки, маленькая красная точка бросилась ему в глаза. На этот раз сомнений быть не может — там, в песчаной бури человек!

— Наставник, — еле слышно промолвил тот, не отрывая взора. Красная точка остановилась и, казалось, не двигалась. Кам поднялся со своего места и подошел к выходу, большой ладонью прикрывая глаза, точно так же вглядываясь в бескрайние просторы степей.

— Сможешь довести? — только и спросил мужчина. Шуя кивнул и, накинув на голову платок, бросился на помощь несчастному.

Ветер бушевал, обжигая лицо горячим дыханием песчаной бури. Тканью Шуя накрыл рот и нос, оставляя тонкую полоску для глаз. Фигура человека оставалась в нескольких десятках метров от него и ему лучше поторопиться, если он не хочет быть погребенным заживо.

Пройдя половину, парень запнулся о маленький комок, который издал жалостный писк. Посмотрев вниз, он увидел лисенка, прижавшегося к земле. Не думая, он пихнул его под бок. Оставлять живое существо в такую погоду было равносильно убийству.

До несчастного оставалось совсем немного, хоть приходилось сильно щуриться, но Шуя сумел разглядеть отдаленно знакомую красную юбку. Значит, перед ним девушка, попавшая в западню погоды. Он быстро преодолел оставшееся расстояние, падая на колени к лежачей.

— Эй, ты жива? — Шуя потрепал её за плечо накидки. Слава богам, девушка догадалась укрыть голову и лицо тканью.

— Да, — показалось круглое лицо между складками ткани, но ему некогда было разглядывать её. Куда важнее добраться до укромного места, где непогода не сможет навредить им.

Он поднял её с земли и, крепко держа за руку, не теряя драгоценные секунды, повел к убежищу. Песчаные бури могли бушевать несколько часов. И, на самом деле, удивительно, что они так близко начали подбираться к Лукоморью. Это значит, что пустыни движутся к западным землям.

Когда они вбежали