Ильвек успел обследовать окрестности и отлично ориентировался, Айси просто бежала следом. Утренняя прохлада в зверином обличье не вызывала дискомфорта, поэтому Айси насладилась ледяной влагой из ручья, распробовав особый, природный вкус. Есть кислые, подернутые сизым налетом черно-синие ягоды пришлось уже в облике человека, и надоедливые насекомые сделали их завтрак экстремально коротким. Хотя Айси не жаловалась – все лучше ящериц любых размеров.

Ильвек чаще собирал ягоды в ладонь и протягивал ей, чем клал в свой рот – Айси такое поведение казалось странным. В человеческом мире было принято ухаживать за представительницами слабого пола, но она все еще не воспринимала реонца как равного и тем более как человека, хотя фактически сама являлась реонкой. Из-за генетических экспериментов и смешанного происхождения Айси сомневалась насчет собственных способностей к деторождению, к тому же привыкла всегда полагаться только на себя, но эти малозначительные поступки Ильвека ее уже не раздражали.

– Я наелась. – Подавив лукавую улыбку, Айси вернулась к волчьему виду и первой направилась к кораблю.

Вопреки ожиданиям, Ильвек не стал ее догонять – наоборот, задержался на четверть часа. Все это время Айси простояла на пригорке, разглядывая каменистый ландшафт и прислушиваясь к шорохам скрытой от ее глаз жизни. Зато потом могла без особого стеснения наблюдать, как Ильвек поднимается по склону с какой-то живностью в зубах, не теряя хищной грации. «Обед», – подумала Айси и вновь почувствовала досаду: она охотиться не умеет.

Похоже, Ильвека несостоятельность Айси как добытчицы пропитания мало волновала – у корабля он взял нож и за пару минут ловко освежевал тушку, будто это для него было обычным делом. Возможно, Айси не ошиблась – если судить по тому, что ей было известно об укладе реонского быта.

Упаковав мясо в контейнер, Ильвек положил его в тень корабля и вытер руки:

– Разберу внутреннюю изоляцию кабины и прикреплю на хвост, на один взлет должно хватить, – сказал он, бросив взгляд на повреждения. – А на перевалке разберемся.

Айси эти планы показались несбыточными. Она не смогла сдержаться и решила поделиться своими соображениями:

– Может, все же в город? Бросим корабль и полетим на лайнере? Я восстановлю доступ, куплю билеты.

– Не получится, – покачал головой Ильвек.

– Почему? – Благостное настроение Айси не позволяло подключать сарказм, потому вопрос звучал безобидно.

– У меня нет айди, – ответил Ильвек.

– Как нет? – искренне удивилась Айси.

– Вот так, – пожал плечами Ильвек и жестом показал на трап.

– И в базе тебя нет? – Все еще не могла поверить Айси.

– Нет. – Ильвек с улыбкой еще раз подтвердил нелегальность своего статуса.

Айси озадаченно хмурилась, пытаясь осознать, что где-то вне владений гильдии жизнь идет иначе – и человек, то есть ксенос, может спокойно существовать на белом свете без документов целых четыре года. Без медобслуживания. И без образования. Хотя вряд ли Ильвек в этом нуждался.

Оставался вариант добраться до города самой, но Айси его отбросила: тогда Ильвек застрянет на Нгура навечно и помочь ему не получится. Оставалось одно решение: помогать Ильвеку во всем, на что способна. Не Айси рассуждать насчет техники – вдруг Ильвек действительно в этом лучше разбирается? А если нет – вряд ли сделает хуже, чем есть сейчас. Но от мысли, что в случае неудачи придется идти много километров до города пешком, хотелось нервно смеяться.

Между делом Ильвек разговорился и поведал об оставшейся на Реоне семье: Апфу – дарующей, матери по-реонски, – и Элни и Маари – младших сестрах-близнецах. Нарир – отец, зачинающий, – погиб сразу после их рождения, когда Ильвеку исполнилось восемь лет. Несчастный случай на охоте, сорвался со скалы.

– Тебе не страшно было оставлять Апфу с сестрами? – спросила Айси.

– Страшно, – вздохнул Ильвек. – Но Апфу не сказала ни слова, а значит, я должен был лететь…

Шутить на тему судьбы Айси теперь считала неуместным – лишь улыбнулась и рассказала о своих родителях, о школе и об академии. Службу в патруле предпочитала не упоминать – щекотливая тема. Впрочем, Ильвек тоже умалчивал, чем занимался в банде пиратов перед тем как встретился с Айси, а потом по зову интуиции угнал корабль и прилетел на Нгура.

Вопреки огромным культурным различиям людей и реонцев, понятие семьи у двух народов оказалось схожим: у сложившихся моногамных пар появлялись дети. Но на Реоне институт официального брака как таковой отсутствовал – все решала поставленная зачинающим метка: рубец от укуса, обычно на плече или шее. Айси, помнится, когда-то видела эту информацию в сети, но не придала ей значения – слишком уж дико это ей тогда казалось. Зато теперь вдруг поняла, почему ей снится, как Ильвек ее кусает, – это фактически предложение руки и сердца, пусть и невысказанное. Но в любом случае Айси хотела бы, чтобы они поговорили о совместном будущем, если таковое планировалось. А в этом Айси не сомневалась. Со стороны Ильвека – точно. Но для серьезных бесед требовалось хотя бы выбраться с Нгура…

Несмотря на первоначальный скептический настрой, дело спорилось и вдалеке замаячил лучик надежды: Айси уже начинала верить, что корабль сможет выйти из атмосферы. Ильвек работал кропотливо, но быстро, заодно руководя Айси, послушно снимавшей термоизоляцию с внутренней части кабины и выносившей листы на улицу. Затем они прикреплялись на место поврежденной обшивки и покрывались специальной смолой, которой на корабле было предостаточно.

Секрет успешных полетов пиратских развалюх на деле был прост – на каждой такой посудине хранилась примерно треть необходимых запчастей. Так что Ильвек моментом привел в чувство ускорители, заменив пару деталей, и основной проблемой оставалась только обшивка.

Чем дольше Айси наблюдала за Ильвеком и беседовала с ним, тем сильнее растворялся разделявший их барьер: казалось, что все трудности преодолимы. Даже за пределами Нгура.

– Ты бы мог обосноваться на ближайшей к «Альфе» колонии с нейтральным статусом. – Через несколько часов ремонтных работ Айси наконец решилась на разговор.

– И? – Ильвек даже отвлекся от своего занятия и вскинул брови.

– И мы могли бы встречаться, когда я в увольнительной, – терпеливым тоном продолжила Айси: ей этот вариант виделся единственно правильным.

– Ну… наверное, – неопределенно произнес Ильвек и включил инструмент, который своим гулом заглушил абсолютно все другие звуки.

Айси так и не поняла, что не устроило Ильвека в ее предложении – оно было оптимальным для них и не требовало кардинальных изменений жизни. Ильвек может работать техником, точно сможет – Айси увидела его в деле. Ну а Айси будет по-прежнему служить в патруле и предвкушать каждую новую встречу – она уже знала, что изголодается по Ильвеку.

Ничего страшного в признании, что в их отношениях