присутствуют наши друзья и коллеги. Леди Айлин Лоэ, сиятельная принцесса. Леди Лорана Ордал, графиня Мар. Лорд Винсент Грэм, баронет. Джон Вебер, лорд-командор.

— С герцогом Талионом вы уже знакомы, — завершил процедуру знакомства Рейнар Анкалима.

Потрясенный Гэбриел только машинально кивал, но морально придавленный составом собрания Флакс не смог смолчать.

— С ума сойти! Король, принцесса, герцог, графиня, баронет, лорд-командор… Кого-то не хватает… Точно, маркиза!

— Королева урожденная маркиза Честермер, — невозмутимо заметил его величество, — так что у нас полный комплект.

Гэбриелу пришлись по душе спокойное благородство и своеобразное чувство юмора короля Анкалимы, который нисколько не кичился своим высоким положением, впрочем, как и все сидящие за столом леди и лорды. Они действительно были скорее коллегами, чем светскими тусовщиками, и собрались здесь вовсе не для увеселения.

— Наши сегодняшние гости прибыли с Земли, значит это дело по твоему ведомству, Винсент, — открыл совещание его величество.

— Постойте, погодите! — Гэбриел так удивился, услышав это, что привстал со своего кресла. — Лорд Грэм, баронет… Простите, милорд, вы что, англичанин?!

— Вообще-то шотландец, — слабо улыбнулся молодой аристократ, — но родился и живу в Америке.

— Да иди ты! — от избытка эмоций Флакс окончательно забыл о вежливости. — Вы что, разыгрываете нас?! Гэйб, тебе не кажется, что мы, сами того не зная, стали жертвами очередного наваждения? Что на самом деле мы не поднимались на гору, не прыгали в водопад и не перемещались с планеты на планету? Просто Эден Фирен наслал на нас очередной морок.

— Не нужно спешить с выводами, — попытался успокоить друга Гэйб, хотя уже и сам начал сомневаться в реальности происходящего. — Вы явно перехвалили нашу выдержку, ваше величество.

— Ничего, это вполне нормальная реакция на стресс. О каком наваждении упоминал мистер Картер?

— У представителей мира Маан сильно развит дар телепатии, они могут внушить человеку все, что угодно. Когда ты раз за разом погибаешь в своем воображении, то рано или поздно действительно умрешь.

— Они способны превратить твой мозг в мякину или вовсе выжечь его, — добавил Флакс, который вынужденно смирился с ситуацией.

— То есть, их способности сохраняются даже после переноса сознания в другое тело?

— Да, а в период адаптации им помогает жесткое облучение.

— Ну, это неудивительно, если их родная планета вращается вокруг голубого гиганта.

Гэйб обратил внимание, что в дискуссии принимали участие только мужчины, присутствующие за столом дамы слушали молча. Молчал и лорд-командор. Он вел себя вполне естественно, был одет по здешней моде, но выделялся на общем фоне как антикварная вещь в магазине электроники. Наметанный глаз Гэйба уже отметил некоторые особенности в его движениях, в том, как он обращался с предметами на столе…

Странности и непонятности множились в геометрической прогрессии, Дорнан уже не знал, на какую из них реагировать в первую очередь. Чтобы окончательно не подвинуться рассудком, он попытался сосредоточиться на теме обсуждения.

Глава 3

В сгущающихся сумерках город у подножия горы, на которой высился королевский замок, мерцал и переливался разноцветными огнями, как огромный драгоценный камень. Пока Флакс подчищал тарелки, доедая свой роскошный ужин, Гэйб подошел к перилам террасы, чтобы полюбоваться чужими небесами в причудливых рисунках незнакомых созвездий и красотами Северного королевства.

— Потрясающее зрелище! — раздался совсем рядом приятный баритон. — Поверьте тому, кто видел множество прекрасных мест на самых разных планетах, подобное можно встретить только здесь, на Ангриме. Мне никогда не надоедает смотреть с высоты Олд-Кроу на город Вальмао. Когда в следующий раз вернетесь сюда, мистер Дорнан, обязательно слетайте в Эйстре, получите впечатлений на всю оставшуюся жизнь.

Гэбриел обернулся и встретил взгляд очень темных глаз лорда-командор Вебера.

— Вы полагаете, что я когда-нибудь смогу сюда вернуться?

— Почему бы и нет? Тот, кто однажды попадает в поле зрения Общества Хранителей крови, рано или поздно начинает с ним сотрудничать. Его предприимчивые руководители никогда не разбрасываются ценным человеческим материалом.

— Я слышу нотку досады в ваших словах, — заметил Гэйб. — Разве вы сами не являетесь членом организации?

— Увы, — печально усмехнулся Вебер, — я сопротивлялся, сколько мог, но они умеют убеждать.

— Без обид, сэр, могу я задать вам откровенный вопрос? Вы голограмма?

— Не голограмма, астральная проекция искусственного интеллекта.

— Прошу прощения, но вы не очень-то похожи на компьютерную программу.

— Так и есть, меня создавали при помощи гораздо более сложной и уже давно утраченной технологии. Это длинная история. Когда появится возможность, расспросите доктора Грэма.

— Доктора? Я думал, он лорд.

— Как будто лорд не может быть доктором психологии. В Обществе Хранителей крови все потомственные аристократы, включая короля Анкалиму, занимаются опасной и очень нужной работой. Конечно, она немного отличается от обычных видов деятельности, зато имеет огромное значение для будущего человечества.

— Это к вопросу о том, не одиноки ли мы во Вселенной? — пошутил Гэйб.

— Как видите, не одиноки, мистер Дорнан. Во времена Великой Экспансии я командовал космическим флотом и лично приложил руку к расселению людей по разным планетам. Не все и не везде прошло удачно, в какой-то момент проект вынужденно закрыли, но, в общем и целом, цель была достигнута, — лорд-командор подошел и встал рядом с Гэйбом. Его призрачные ладони коснулись каменных перил, на безымянном пальце левой руки блеснуло обручальное кольцо, такое же реальное, как тонкое кружево на манжете рубашки и бархатный обшлаг рукава… — Времени у нас немного, поэтому внимательно выслушайте то, что я сейчас скажу. Маанская история с переселением душ не так проста, какой кажется на первый взгляд. Раскапывать ее придется долго, и она принесет еще немало сюрпризов. Ваше личное счастье не будет таким же светлым и безоблачным, как у Коула Картера и Ребекки Ламберт. Вам предстоит многое пережить, но в конечном счете все будет зависеть от вашей способности трезво смотреть на вещи и умения принимать неожиданные дары. Не спрашивайте больше ни о чем, — вскинул руку электронный прорицатель, увидев, что Гэбриел набрал воздуха в грудь, — будущее не любит, когда его пытаются предвосхитить. А теперь простите, мне пора, я и так уже сильно задержался.

Лорд-командор сделал прощальный жест и просто исчез, словно кто-то выключил его