— Глава, вы вернулись, — на первом этаже я встретился с Эвианом.

— Да, только что. Что-то случилось?

— Пришли вести из Андара, куда вы послали генерала Танадора.

— И какие же?

— Переговоры прошли неудачно. То, что сам Небесный Громовой Тигр пришел к ним, произвело должное впечатление, но этого недостаточно. Они требуют, чтобы туда явились лично вы, глава.

Я вздохнул.

Ожидаемо. Какой смысл Андару присоединяться к моему дому, когда они смогли сохранить независимость даже при Варге, который подчинил практически весь юг провинции Весеннего облака? Верно — никакого.

— В таком случае, я выдвигаюсь немедленно.

— Через Бескрайний лес?

— Да.

— Я нисколько не сомневаюсь в ваших силах, глава, но…

— Эвиан, глава дома должен быть опорой дома, и если я буду страшиться каких-то там убийц, то грош цена моему дому и мне как главе.

— Но хотя бы возьмите с собой людей.

— Лишнее, Эвиан.

Перед отбытием навестил родителей и сообщил, что мне нужно покинуть Гаруд на неопределенное время. К тому моменту они уже успели познакомиться и с Мейли, и встретиться с Юл Эй. Кажется, прямо сейчас они обсуждали свадебное ханьфу и церемонию как таковую. Что ж, им по крайней мере не будет тут скучно.

Попрощавшись, я покинул главный дом и добрался до пути в Бескрайний лес. Интересно, таинственный враг осмелится напасть на одинокого главу? Это был бы идеальный шанс для Альянса тени, чтобы нанести удар. Но, к сожалению, путь до Андара прошел без приключений, зато у меня было достаточно времени, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию в городе.

Эвиан рассказывал, что в Андаре правит четыре семейства, четыре крупных дома: Ванхат, Сангду, Алатей и Юнгон. Первый управляет огромной ремесленной гильдией, которой принадлежат сотни фабрик, мануфактур и мастерских. Второй, Сангду, держит огромную сеть торговых лавок, которые реализуют продукцию первого по всей провинции. Алатей делают то же самое, но за пределами провинции, а Юнгон занимается охраной бизнеса первых трех домов. Получился эдакий союз, где каждый из членов выполняет важную роль.

Они преданы друг другу и самодостаточны. Эвиан настаивал, что лучшим решением было бы выбить дом Юнгон из их квартета. Если они лишатся охранников, то мы могли бы взять на себя эту роль. Проблема лишь в том, что в данный момент у моего дома просто недостаточно сил для такой работы.

И вот я уже на выходе в Андар, и к сожалению, на меня так никто и не напал. Никаких чужих следов или чужого внимания, Бескрайний лес вел себя как обычно. Жаль. Очень жаль. Я надеялся, что встречусь с тем, кто убил моих людей.

Андар был большим городом, ничуть не меньше, чем Ханду, в который я время от времени наведывался для торговли через Аукционный дом Белого Золота. Из переулка я вышел прямиком на оживленную улицу, полную людей. Рабочие таскали тюки, торговцы в передвижных лавках предлагали свои товары. Настоящий муравейник, но мое появление немного все изменило. Люди инстинктивно расходились, обходя меня стороной, и зачастую даже сами этого не понимали. Лишь немногие бросали заинтересованные взгляды на мою фигуру, остальные же просто проходили мимо.

Любопытно, это из-за разницы в возвышении или чего-то ещё?

Шел я прямиком к городской ратуше, где находилась канцелярия городского управителя и представительства всех крупных гильдий и домов города. И не дошел я совсем немного, потому что одна единственная фигура не стала уходить, оказавшись прямо на моем пути.

— А ты привлекаешь внимание, — сказала женщина, смерив меня хмурым взглядом с вертикальными зрачками. Айрванка, в простом сиреневом ханьфу и соломенной шляпой на голове, с острыми чертами лица.

— Ничего не могу с собой поделать, — ответил ей.

— Король хочет тебя видеть.

— Сейчас? Я немного спешу…

— Это не займет много времени, он на соседней улице.

Я хмыкнул.

— Ладно, — решил я не противиться. Король очень многим мне помог, и думаю, раз он захотел встретиться именно сейчас, да ещё лично, а не через Эвиана, то на это должна быть веская причина.

Телохранительница Короля нищих шла впереди, грациозная и смертельно опасная. Даже сейчас я не был уверен в том, что смогу с ней справиться, уж очень специфичная аура была у зверолюдей, а она ещё и скрывать её умеет. Вот во время встречи на дороге она демонстрировала свою силу, а сейчас скрыла её и ощущалась как совсем слабый воин нижних ступеней.

— Как хоть тебя звать? — поинтересовался я.

— Никак. Мое имя — не твоя забота, — довольно грубо ответила женщина, но я не стал брать это на личный счет.

— Хорошо, — пожал я плечами, а мы тем временем пришли в одну из множества придорожных закусочных, где во дворе за столиком под навесом сидел Король нищих собственной персоной и с безмятежным видом ел лапшу.

— Присаживайтесь, глава Крейн, — улыбнулся он мне и жестом пригласил составить ему компанию.

— Король, — я как подобает поприветствовал его и сел напротив. — Всегда рад вашей компании, но боюсь, что сейчас не лучшее время. Я направляюсь к своим людям, чтобы разрешить один вопрос…

— Вы хотите сделать Андар частью своих земель. Очень амбициозно, должен признать, но у вас ничего не выйдет, — с прискорбием сообщил он.

— Почему вы так уверены в этом?

— Потому что за вами никто не стоит, молодой глава, — он больше не улыбался, напротив, его лицо стало практически нечитаемым. — Вам удалось разбить секту Несокрушимого Алмазного Солнца, и это огромная удача. Вы надавили на их гордыню, вынудили их пойти на ваши условия, хотя ничто не мешало им отказаться, собрать настоящие войска и объявить вам полноценную войну. Теперь же вы оказались в очень интересном положении. С одной стороны, это время возможностей. Вы можете получить всё, что раньше принадлежало секте, и если бы вы ограничились лишь этим, ваши шансы на успех были бы высоки.

— Считаете, что с Андаром мы переоцениваем свои силы?

— Отчасти. Не будь у вас внешних врагов, я бы расценивал ваши шансы пятьдесят на пятьдесят. В вашем доме есть несколько выдающихся воинов, включая вас, глава, но и у других есть амбиции. Прямо сейчас многие бывшие вассалы секты поднимают головы и оценивают ваши силы. Стоит им заметить слабость, как они ударят в попытке откусить так много от наследия секты, сколько возможно. Пока вы будете пытаться захватить Андар, они