– Что ж, придётся разбираться. Для начала отправлюсь в полицейский участок, что на Арбате. Надобно допросить мещанку Агафонову.

* * *

Напротив поручика Полянского за деревянным столом сидела Полина Агафонова. Глаза её от пролитых слёз припухли и покраснели, искусанные губы потрескались.

– Вы, сударь, из жандармских будете? – робко поинтересовалась молодая женщина и шмыгнула носом.

– Из них…

– А в каком вы чине?..

– Поручик… – ответил Полянский, внимательно разглядывая предполагаемую отравительницу. Мещанка Агафонова была на редкость хороша, даже несмотря на зарёванный вид: круглолицая, голубоглазая, губы полные… Волосы пшеничного цвета заплетены в толстую длинную косу, которую та теребила от волнения.

– Расскажите мне о ваших отношениях с покойным Жуковым, – попросил поручик.

Полина пожала плечами.

– А чё тут рассказывать, господин поручик, сожительствовали мы… Невенчанные были… Два года, как Николай снимал квартиру в Бахметьевском… Никогда мы не ругались, то консьерж может подтвердить или соседи. Жили спокойно… – сказала она и всхлипнула.

– Два года, говорите. А до этого…

– До этого мы и знакомы не были. Я жила с матушкой в Чертольском, покуда та не померла, да не оставила мне ничего… Деваться было некуда… Так я и попала в бордель… Там и с Николаем познакомилась.

Полянский насторожился.

– Вы имеете в виду салон мадам Либуш?

Женщина кивнула.

– Да. Я там недолго клиентов обслуживала. Приглянулась Жукову, он меня оттуда и забрал. – Она тихо заплакала. – Я молилась на него… Николай добрый был и щедрый. Меня не обижал… Зачем мне его травить? Чего я делать теперь буду? Одна дорога – снова в бордель… Или на каторгу, если вы не разберётесь во всём…

У Полянского сжалось сердце от жалости. Действительно, роль отравительницы Полине явно не подходила.

– А может быть, Николай Жуков имел врагов или занимался тёмными делами?

Полина покачала головой.

– Ах, господин поручик… Ну, какие у него враги?.. Да дела у него были одни: за карточным столом. Порой ночи напролёт за картами просиживал… Николай – картёжник заядлый.

– И шулер отменный… – добавил Полянский.

Полина насупилась.

– Этого я не знаю… – сказала она и добавила: – Николай говорил мне, что хочет перебраться в Ярославль, мол, друзья у него там надёжные. Обещал: два-три крупных выигрыша и уедем… Да я с ним – хоть на край света… Может быть, в этом дело?.. – Полина посмотрела на поручика ясными голубыми глазами, словно безоблачное небо. – Я не хочу на каторгу, господин поручик… Не хочу… Я не травила Николая…

– Ну, это ещё неизвестно, был ли он вообще отравлен. Пока одни лишь подозрения. Сегодня врач сделает вскрытие. И тогда…

Полина напряглась, налегла на стол полной грудью, подавшись навстречу поручику.

– И что тогда?.. – переспросила она.

– Если Жуков умер естественной смертью, то отпустим тебя, – пообещал Полянский.

* * *

Полянский прибыл в морг в тот самый момент, когда его давний друг Грачёв Андрей Генрихович закончил вскрытие тела Жукова и сделал определённые выводы.

Поручик, как бывший артиллерист, хоть и повидал смерть на войне 1812 года, всё же морги страсть как не любил. Одно дело война, а другое – изувеченные трупы да утопленники в мирное время.

Он дождался Грачева, когда тот вышел из препараторской.

– А, Алексей Фёдорович! – приветствовал поручика Грачёв. – Вы, видимо, по поводу предполагаемого отравления.

– Точно так-с, дорогой друг. По поводу него…

Грачёв снял белый халат, запачканный кровью, и совершено серьёзно сказал:

– Так вот, хочу признаться вам, Алексей Федорович, что я так и не смог установить причину смерти Жукова.

Полянский крайне удивился.

– Как? Почему? Разве это так сложно? При современной-то медицине!

– Увы, дорогой друг. Современная медицина далеко не совершенна… Говорю вам, как врач, с полной ответственностью. Органы покойного почти в норме, если не считать слегка увеличенной печени. Но это подтверждает отнюдь не наличие яда в организме, а умеренное пристрастие оного к спиртному.

– Так отчего же тогда задохнулся Жуков? – недоумевал поручик. – Я внимательно изучил полицейский рапорт.

– М-да… Я в курсе… Встречался с молодым врачом, который констатировал смерть Жукова. Симптомы действительно странные. В бронхах и лёгких почти никаких патологических изменений не имеется. Мне кажется, что покойный даже не курил. Хотя я не отрицаю возможность отравления, но…

Полянский напрягся.

– Но… Продолжайте!

– Есть яды растительного происхождения. Они быстро растворяются в организме и их наличие почти невозможно определить. По крайней мере, у нас в России. Говорят, немцы преуспели в этом деле… Там применяются пробы Марша[29]. Но, увы, мы с вами – не в Германии. Да-с… – пояснил Грачёв.

– А можно достать такой яд? – поинтересовался поручик.

Грачев пожал плечами.

– Наверное, можно. Но не просто… Для того, чтобы изготовить подобный яд, надобно отлично разбираться в травах, химии и медицине.

Из морга Полянский направился на Большую Молчановку. День клонился к вечеру. Поручик поймал себя на мысли, что вырвался из царства Плутона и оказался во владениях Венеры и с удовольствием разглядывал разряженных в пух и прах пташек мадам Либуш и их поклонников.

Полянский облегчённо вздохнул, подумав: «Всё же любовь, пусть и продажная, куда приятнее…»

С такими мыслями он направился в покои Сильвии Либуш, но столкнулся с ней в зале. Женщина узнала поручика и улыбнулась.

– Вы желаете провести время с одной из моих пташек? – вкрадчиво поинтересовалась она.

– Увы, мадам. Я на службе, – признался Полянский.

– Ах, так… Очень жаль… – разочарованно произнесла Сильвия.

– Я хотел бы задать вам несколько вопросов…

Сильвия повела обнажённым плечом.

– Если вы о купце Водовозове, то с ним я уладила все формальности. Поверьте, он остался доволен… и не имеет претензий ни ко мне, ни к моим девочкам.

– Что ж, приятно слышать. Но я, собственно по другому вопросу… Николай Владимирович Жуков скончался весьма загадочным образом.

Сильвия удивлённо приподняла выразительные аристократические брови.

– Ах, вот в чём дело… Право, только намедни он покинул салон в добром здравии, в прекрасном настроении и выигрыше. А что с ним случилось?..

– Задохнулся… от кашля.

Сильвия не сдержала своих эмоций.