Несмотря на то, что я поспал всего около четырех часов, чувствовал я себя вполне отдохнувшим и бодрым. И это состояние как нельзя лучше подходило для быстрого вхождения в транс. Я привычно остановил внутренний диалог, отбросил мешающие мысли, и погрузился в полное и всеобъемлющее спокойствие. Достигнув этого состояния, я переместил фокус внимания внутрь энергетического тела и просканировал матрицу аспектов.

Каково же было мое удивление, когда я увидел там стандартные аспекты огня и воды — именно то, что и показал анализатор. Огонь был прокачан на пять ступеней, а вода — на четыре. И самое главное — никаких следов аспекта пустоты там и в помине не было.

Я был настолько приятно удивлен увиденным, что меня тут же выкинуло из транса. Я вскочил с кресла и возбужденно зашагал по комнате, пытаясь осмыслить произошедшее. Если никакого аспекта пустоты теперь во мне нет, то это просто великолепно!

Но тут вдруг я остановился, пораженный внезапной догадкой. Мне надо было срочно проверить одну вещь. Я вышел из кабинета, прошел через спальню и закрылся в ванной. Это была самая пожарозащищенная комната дома на тот случай, если эксперимент выйдет из-под контроля: все ее стены и пол были покрыты кафелем, а ток воздуха был минимален. Включив на всякий случай воду и набрав немного ванную, я приготовился. Сейчас мне надо было вызвать простейший огонек пламени на своем большом пальце. Излюбленный приемчик мага-курильщика. Это необходимо сделать для проверки работы аспекта огня.

Я зачерпнул немного маны, пропустил ее через огненный аспект и представил маленький огонек на кончике пальца. Когда я увидел, что произошло, внутри меня все похолодело — с пальца сорвался крохотный серый сгусток и тут же растворился в воздухе.

— Твою ж мать! — процедил я сквозь зубы.

Закрыв воду, я уселся прямо на голый пол и быстро вошел в транс. Просканировав матрицу аспектов, я с ужасом увидел то, чего опасался больше всего: ее основание, как и ранее, полностью было занято аспектом пустоты. Моментально вернувшись к реальности, я встал с пола, возвратился в свой кабинет, уселся в кресло и погрузился в тяжкие раздумья.

Значит, аспекты огня и воды — это просто своеобразный камуфляж, который ничего не значит в магическом плане и нужен исключительно для маскировки. И стоит только мне применить магию, как тут же занавес отодвигается и на сцене вновь появляется аспект пустоты. А вновь закамуфлировать его можно только одним способом: ударив магией в шрам на лбу.

Похоже, это и в самом деле больше смахивает на проклятие, подумалось мне. И в этом отношении шаман диких погонщиков нисколько не лукавил. Ведь даже если я захочу прокачивать и применять пустоту, мне этого не позволят — малейшее заклинание, реализованное недалеко от стены или на территории империи, могут засечь имперские датчики или маги.

И если я хотел хоть как-то использовать чуждую мне магию, мне нужно было найти способ маскировать использование аспекта пустоты. Но на этот счет шаман никаких инструкций, к сожалению, не оставил.

Одним словом, все было очень и очень печально, и я уже готовил себя к мысли, что навсегда останусь без магии. В любом случае щеголять аспектом пустоты сейчас не было никакого смысла, и я снова замаскировал его, направив заклинание через ладонь в шарм на лбу. Проверив на всякий случай еще раз матрицу аспектов, я убедился, что там вновь огонь и вода, и на этом хоть немного успокоился.

Закончив эксперименты с аспектами, я взглянул на часы и понял, что уже опаздываю на собрание работников шахты, которое было назначено на десять.

Отбросив лишние и бесполезные волнения, я полностью переключился на вопросы, связанные с открытием шахты, и стремительно вышел из кабинета. У дверей особняка уже ждала машина. За рулем сидел Ярцев.

— Как вам сегодняшнее построение, Виктор Петрович? — забравшись на пассажирское место, спросил я.

— Если честно, я был настроен на абсолютно другую реакцию Филатовых. А они даже Степана Ивановича наградили. — Брови Ярцева удивленно взметнулись.

— Другая реакция была, — нахмурившись, ответил я. — В приватной беседе.

Ярцев перевел на меня настороженный взгляд.

— В итоге меня просто предупредили. Беспокоиться не о чем, Виктор Петрович.

Ярцев с явным облегчением вздохнул и поделился со мной информацией про вчерашние события:

— Степан Иванович рассказывал, что, после нападения на колонну, туда кого только не понаехало. И из комендатуры, и из городской управы. Был даже адъютант генерал-губернатора, ну и, конечно же, сами Филатовы. Их люди весь лес прочесали. И наши маневры от них, естественно, не укрылись. Следов там осталось предостаточно. Так что ваш план по стравливанию Чернова и Филатовых был раскрыт в самых мельчайших деталях. Хорошо, что командир сопровождения вступился за Коршунова и рассказал об его своевременных мерах по нейтрализации нападавших. Иначе, я думаю, нам пришлось бы не сладко.

В кабине повисло долгое молчание. Я еще раз прокрутил в голове свой довольно рискованный и непозволительно сырой план, но альтернатив ему так и не нашел. Если бы мы заранее предупредили конвой, то они выбрали бы другую дорогу, а на место засады прислали группу зачистки. Чернов, возможно, отделался бы простым порицанием или парой сломанных ребер. Ну а сами Филатовы, скорее всего, даже бы не узнали про этот досадный инцидент. Для жесткой же реакции, как бы цинично это не звучало, должна была пролиться кровь сотрудников «Стального бастиона».

За этими тяжелыми размышлениями я совсем не заметил, как прибыл в Трофимово. Наш пикап остановился возле поселкового клуба. У его дверей стояло несколько мужиков. Они курили и о чем-то приглушенно разговаривали. Мы с Ярцевым вышли из кабины и направились в их сторону. Мужики, завидев нас, быстро побросали сигареты, приосанились и замолчали.

Я понимал, что граф, заявившийся собственной персоной на собрание обычного рабочего люда, это уже весьма нетривиальная история. И, конечно, осознавал, что любой другой аристократ на моем месте, наверняка, просто бы прошел мимо собравшихся мужиков из простонародья. Но я, если уж смотреть правде в глаза, был совсем и не аристократ, а простой шпион и убийца. Да и от отношения ко мне этих людей сейчас зависело довольно многое. Поэтому я подошел к собравшимся у клуба и спросил без всяких предисловий:

— Привет, мужики! Ну что, будем сегодня шахту открывать?

— Ваше сиятельство, может не стоит? — ответил побледневший здоровяк с густой черной бородой. — Наши говорят, что порой по ночам