— Юридическая база? — она насмешливо изогнула бровь.

— Ага. Борьба двух благородных родов. Классика. Если сделаем всё чисто, никто не станет копать глубже.

Катя задумчиво посмотрела на остатки вражеских сил внизу и кивнула:

— Логично. Сейчас или никогда.

Она обернулась к Кузнецову, который уже ждал приказа, и коротко распорядилась:

— Общее наступление. Оставьте пару офицеров в живых для допроса. Остальных — на ваше усмотрение.

Кузнецов отдал честь и начал передавать команды по цепочке. Слаженный механизм нашей маленькой армии пришёл в движение. Снайперы заняли позиции на скалах, боевые маги выстроились в атакующий порядок, пехота разделилась на штурмовые группы.

Я наблюдал, как наши отряды стекаются по склону. Деморализованные войска Рюминского не выдержали даже первого натиска. Их командная структура развалилась, и теперь отдельные группы сражались сами за себя, без общего плана. Для профессиональных наёмников Кузнецова и наших гвардейцев это была лёгкая работа.

Бой был коротким и предсказуемым. Я даже почувствовал лёгкое разочарование — ожидал чего-то более… эпичного. Хотя, конечно, эффектного в сегодняшнем представлении хватало и без затяжной битвы — чего стоил один только портал, всё ещё пульсирующий в центре долины.

Спустя час всё было кончено. Оставшиеся в живых люди Рюминского разбежались или сдались. Среди пленных — двое офицеров, которых Кузнецов лично привёл ко мне и Кате.

— Капитан Ларионов и лейтенант Берсеньев, — представил он их. — Из личной гвардии князя Рюминского.

— Чудесно, — я улыбнулся, разглядывая пленников. — Господа, у вас два варианта. Либо вы сотрудничаете и, возможно, доживаете до почтенной старости. Либо отправляетесь вслед за товарищами. Выбор за вами.

Молодой дёрнулся, но старший капитан остался спокоен.

— Мы не предатели, господин Волконский, — произнёс он с достоинством. — Но мы реалисты. Что именно вы хотите узнать?

— Все вопросы потом, — отрезал я, жестом подзывая Ефима. — Сейчас вами займётся наш специалист.

Ефим выступил вперёд.

— Господа, — он вежливо кивнул пленникам, — предлагаю вам непродолжительный отдых.

Не успели офицеры среагировать, как руки Ефима опустились на их плечи. Его пальцы засветились бледно-зеленоватым светом, а когда он коснулся висков пленников, те синхронно обмякли.

— Что ты с ними сделал? — поинтересовался Костя.

— Нейрокома, — спокойно пояснил Ефим. — Отключил высшие мозговые функции, оставив только базовые. Дыхание, сердцебиение, обмен веществ — всё работает. А сознание… скажем так, временно недоступно.

— Удобно, — оценила Катя. — И как долго они пробудут в таком состоянии?

— До тех пор, пока я не сниму блок, — Ефим поправил очки. — Ну или другой лекарь.

— Отлично, — кивнул я. — Пусть наши люди перенесут их в безопасное место. Когда разберёмся с порталом и дядюшкиными сюрпризами, займёмся допросом.

Кузнецов кивнул двум своим солдатам, и те увели обмякших пленников.

Мы с Катей приблизились к краю зоны поражения. Портал все ещё пульсировал, хотя его свечение постепенно тускнело. От места, где стояло дядино поместье, почти не осталось и следа — только обломки каменных стен и идеально ровная чаша выжженной земли, в центре которой вращалась воронка.

— Нужно идти за ним, — вдруг произнесла Катя. — Подумай сам, дядя не исчез — он сбежал. Если мы не остановим его сейчас, он вернётся.

— Я с тобой согласен, — наконец произнёс я. — Мы должны идти за ним и добить их там. Хватит полумер. Но, наёмники с нами не пойдут. Этого не было прописано в их контрактах, а Кузнецов не из тех, кто бросает своих людей в неизвестность без соответствующей оплаты.

— Справимся своими силами, — решительно кивнула она. — Возьмём Костю, Ефима и лучших из наших родовых гвардейцев.

Я окинул взглядом портал. Его свечение медленно пульсировало, постепенно тускнея.

— Отряд из пятнадцати человек, не больше, — сказал я. — Быстрые, мобильные, хорошо вооружённые. Никаких тяжёлых доспехов и громоздкого оружия — мы не знаем, что нас ждёт по ту сторону. Только самое необходимое.

Через двадцать минут наша группа была готова. Костя мрачно проверял лезвие своего меча, недовольно ворча что-то о «идиотских самоубийственных идеях», но было видно, что он скорее умрёт, чем останется в стороне. Ефим методично укладывал в сумку свои целительские принадлежности. Десять гвардейцев, отобранных лично Катей, стояли наготове — элитные бойцы, выжившие в десятках магических стычек.

— Готовы? — Катя уже стояла у самого края выжженной земли, глядя на портал.

— Погнали, — кивнул я и сделал шаг вперёд.

Ощущение было такое, будто меня вывернули наизнанку. Секунда, две, три — и нас выплюнуло на твёрдую поверхность.

Я рухнул на колени, хватая ртом воздух. Вокруг приземлялись остальные — кто-то более-менее удачно, кто-то с проклятиями и стонами. Один из гвардейцев рухнул без сознания, другой тут же начал блевать.

— Все целы? — прохрипела Катя, пытаясь подняться на ноги.

Я огляделся, пытаясь сориентироваться. Мы находились на широкой площади, вымощенной брусчаткой. Вокруг высились здания — не похожие ни на современные, ни на исторические сооружения нашего мира. Изящные башни с куполами из потускневшего металла, широкие арки, колоннады, украшенные замысловатой резьбой. Всё это было красиво даже в своём разрушенном состоянии.

Город. Древний город, когда-то величественный, а теперь… мёртвый.

— Ого, — выдохнул Костя, наконец поднявшись. — Это что, загробный мир?

— Не думаю, — ответил Ефим, осматривая упавшего гвардейца. — Смерть выглядит иначе.

Я внимательнее вгляделся в окружающий пейзаж и заметил то, что сначала ускользнуло от внимания. Кости. Много костей. Они лежали повсюду — мелкие, крупные, человеческие, нечеловеческие. Некоторые были собраны в странные пирамиды, другие просто разбросаны. А в дальнем углу площади виднелось нечто, напоминающее огромный, метров пятнадцать в длину, скелет какого-то существа. Рептилия? Дракон? Что-то среднее?

— Там! — вдруг выкрикнул один из гвардейцев, указывая в сторону полуразрушенного фонтана.

Из-за него выглядывали человеческие фигуры. Я насчитал десяток голов, мелькающих среди обломков. Судя по форме и символике — люди дяди. Те, кто прошёл через портал вместе с ним, но потом по каким-то причинам разделились.

— В укрытие! — скомандовал я, и мы рассредоточились, прячась за обломками статуй и колонн.

Схватка длилась от силы пару минут. Люди дяди даже не могли оказать серьёзного сопротивления. Половина пала сразу. Остальные попытались бежать, но были ликвидированы нашими гвардейцами.

Мы двинулись дальше, осторожно продвигаясь по разрушенным улицам. Под ногами хрустели осколки странного прозрачного материала — не стекло, но что-то похожее. На стенах зданий