Лес молчал, но в его молчании Марго чудились растерянность и обида.

— Лес, миленький, ну не расстраивайся ты так, — ласковым голоском заворковала она. — Я же не отказываюсь, но сначала мне нужно всему научиться, сам же говорил…

«Ты права, — отмер Лес. — Пока я слаб, чтобы помочь тебе, поэтому найди учителя среди ледяных». И он исчез из головы.

— Это просто великолепно! — развела руками Марго и схватилась за кулон, который раскалился до красноты и прожег платье, но при этом не тронул кожу. Она перевела непонимающий взгляд на задумчивого Ролана. — Что это значит?

Голову сжало стальным обручем, а затем мир вокруг взорвался алыми всполохами. В глазах потемнело, Марго сжала ладонями голову, готовую лопнуть от хлынувших в нее знаний о мироустройстве, истории, обычаях и магии альтар.

— Убей меня, это невыносимо больно, — прохрипела она и стала падать вбок.

— Не сейчас. — Ролан подхватил ее на руки и перенес на диван, стоящий у большого зашторенного окна. — У меня появилось еще больше вопросов, наира, и я хочу услышать на них честные ответы.

— Зачем? — шепотом спросила Марго, закрывая глаза.

Даже полутьма библиотеки казалась ей сейчас слишком яркой.

— Чтобы решить, как с тобой поступить.

Ролан опустил ледяную руку ей на лоб, и наира с благодарностью провалилась в сон.

Очнулась Марго в знакомой палате. За окном чернело небо без звезд, над прикроватной тумбочкой висел небольшой осветительный шар, его бледно-голубой свет делал предметы нереальными и призрачными. Марго прислушалась к организму.

— В голове звонко, в желудке пусто, с мозгами грустно, — констатировала она и осторожно села на кровати, подтянув под спину подушку. — Что мы имеем? А имеем мы одну глупую любопытную наиру, попавшуюся на красивую вещицу. Нет, Марго, что на тебя нашло? Я понимаю, если бы это были бриллианты, но череп? — И сама себе ответила спустя мгновение: — Но какой это был череп! Идеальный! Я его хочу нарисовать.

На полу шевельнулась тень, и Марго вздрогнула, когда в полумраке засветились два желтых глаза.

— Тьху на тебя! — прижав руку к груди, выругалась она, в то время как на кровать запрыгнул Рыська и сразу же полез лизаться. — Маленький мой, хорошенький, — засюсюкала Марго. — Я по тебе скучала. А вот по наглому здоровому предателю — нет! — повысила она голос, строго глядя на потягивающегося белого дракона. — Зачем пожаловал? Шпионить?

Кадан выразительно сморщил нос, окинул Марго внимательным взглядом и вальяжной походкой направился к выходу, всем своим видом показывая, что он просто мимо проходил и заглянул на минутку убедиться, что чокнутая девица не обидит его мелкого друга.

— Какой нахал! — Марго хотела запустить в зверя подушкой. Но дракон успел выскользнуть за дверь, да еще и закрыть ее за собой. — Беги-беги, докладывай своему хозяину! — прошипела она следом и вздохнула.

Настроение никак не хотело подниматься от отметки «мы все умрем» хотя бы к отметке «потрепать всем нервы перед смертью». А еще в голове теснилось так много новых знаний, что Марго пугалась. Если коротко, то Лес был источником магии, а альтары — проводниками этой магии на землях людей. Жили они обособленно, с людьми ничего не делили, подпитывали мир вокруг, делая климат мягче, земли — плодороднее, а людей — плодовитее. Не специально, конечно, потому что жизнь людей их не волновала совершенно, просто магия Леса так влияла на окружающую природу.

А потом случилось землетрясение с оползнем, и на землях альтар открылось богатое месторождение алмазов. Император людей потребовал доступ к месторождению, альтары отказали, началась война, в которой люди проигрывали. Тогда и появились ледяные маги, и это решило исход войны. Откуда они пришли, Лес не знал, просто в один момент императора посетил их представитель и предложил помощь взамен на земли.

Магия ледяных оказалась чужой для этого мира, и альтары проиграли. Но, уходя, они прокляли врагов на вымирание. Однако природа любит равновесие, и, прежде чем уйти в ледяную спячку, Лес отдал оставшуюся магию миру, распылил ее в воздухе. Именно благодаря этому и стали рождаться девушки-сосуды. Но все когда-то заканчивается, и магия Леса скоро закончится тоже, и тогда ничто не поможет ледяным выжить.

— Выходит, что ледяные, сами того не зная, используют магию врагов. — Марго чесала Рыську за ушами, а котенок внимательно ее слушал. — Парадокс, но альтары и прокляли, и спасли ледяных. Но ты понимаешь, что плохо? — Марго села удобнее и подтянула Рыську выше. — Плохо, что равновесие нарушено. Ледяная магия требует холодов, а замороженный источник альтар не дает больше сил этим землям. Если маги льда вымрут, этот мир изменится еще раз. Нет, он не погибнет, но климат станет суровее, лето — короче, моря — холоднее, земли — беднее. Во всем, Рыська, должно быть равновесие! — она легонько щелкнула котенка по черному носу.

— Это многое объясняет, аль Марго.

Марго нервно дернулась и быстро одной рукой натянула одеяло до подбородка, а второй попробовала снять с себя Рыську и засунуть его под кровать. В комнате стало светлее, и от порога шагнула знакомая фигура.

— Не стоит прятать от меня малыша, я прекрасно понимаю, что значит для чародейки ее фамильяр. Если бы не этот юный дракон, ты бы восстанавливалась намного дольше.

— Лэр Торин, вы могли бы постучать! — возмутилась Марго, решив уточнить о фамильяре позже.

— Я услышал голоса и решил проверить, кто ходит в гости к наире Повелителя. Голова болит? — Лекарь взял Марго за руку и прикрыл глаза. — Отлично. Угрозы жизни нет. Но до ритуала тебе придется пробыть здесь.

— Какого ритуала?

Лэр Торин растерянно посмотрел на Марго.

— Вчера, когда Повелитель рассказал, что с тобой случилось, Совет настоял, чтобы тебя привязали к нашему сердцу вместе с остальными наирами.

— Это к алтарю, что ли? Так я уже на нем лежала один раз, и мне не понравилось.

— Без ритуала ты не сможешь зачать ребенка.

И леди Эбер что-то говорила о ритуале. Нужно разузнать о нем подробнее.

— Это я от ледяного мага не смогу? — хмыкнула Марго. — Не очень-то и хотелось.

— Марго, ты подписала контракт, на твой счет переведена крупная сумма денег, ты обязана выполнить условия договора, если не хочешь, чтобы тебя обвинили в нарушении закона. Ваш император тщательно следит за его исполнением. Иначе отвечать придется уже ему.

Вот это новость! Счет к Маргешке стремительно увеличивался. А денежки следует прибрать к рукам, не будет же она торчать в чертогах всю жизнь, тогда и пригодятся сбережения, чтобы с комфортом устроиться в новом мире.

— А если я верну деньги?

— Боюсь, тебя уже никто не отпустит. Возможно, именно твой ребенок сможет снять проклятие, поэтому сейчас ты самая большая наша драгоценность.

Марго предвкушающе усмехнулась, если бы лэр Торин только знал, какие кровожадные мысли вертелись в очаровательной головке наиры, он бы не улыбался так безмятежно.