— Все готовы? — спросил Крис. — Итан?

— Ага, — кивнул я.

— Да, — улыбнулась Лифа.

— Готовы, господин Герой, — подтвердила Тсу.

Покинув гостиницу, мы прошли по широкой улице немного вперёд. Толпа собралась просто огромная. А, я не сказал? Экзамен будет транслироваться на большом экране перед Академией. Все желающие могут свободно поглазеть, как будущие ученики изо всех сил пытаются одолеть испытания, подготовленные наставниками. Сам порядок и тип проверки выбирается при помощи билетов. Человек заходит, тянет бумажку и проходит в нужную аудиторию. Эта комната — магический карман, особая арена, созданная магией.

Там его ждёт препятствие в виде задания. Порой это просто победа над каким-нибудь монстром, группой врагов или даже прохождение лабиринта за отведённое время. Есть и особые случаи — вроде надписи перед вошедшим.

«Выжить».

Помимо испытаний обычных, есть одно специальное. Оно было приготовлено специально директором Академии. Надо ли говорить, что его практически невозможно преодолеть?

Так или иначе, мы вчетвером слились с толпой в разноцветной одежде и вошли внутрь. Магический сканер автоматически телепортировал нарушителей, решивших проскользнуть в толпе, в отдельное помещение.

Знакомый огромный центральный зал с гигантской хрустальной люстрой встретил нас аплодисментами. На платформе впереди поступающих находились студенты пятого и четвёртого курсов. Именно они нам и хлопали. Вместе с выделявшимися тёмными куртками учителями. В центре летающего куска материи стояла Немезида.

Начала она, как это водится, с приветствия.

— Дорогие ребята! Я рада приветствовать вас в стенах нашего древнейшего учебного заведения! Моё имя — Немезида. Я — директор Академии и архимаг. Я хочу поблагодарить вас за смелость. Решиться поступать к нам, это важный и ответственный шаг. И вы его уже сделали. Аплодисменты для вас!

Хлоп-хлоп-хлоп. Меня едва на слезу не пробило.

— А теперь к самой интересной части, — Немезида чуть опустила край шляпы, придав себе загадочности. — Сегодня вы пройдёте наше испытание! Как и каждый год, каждый из учителей подготовил несколько типовых вариантов для вас. Некоторые пройти легче, некоторые — тяжелее. Но будьте уверены — каждое ваше действие будет оценено по достоинству!

Гром аплодисментов, уже с нашей стороны. Глядя, как хлопает с полными восторга глазами Крис, я решил не выделяться.

Лифа и Тсу отнеслись к услышанному спокойно. Кажется, обе были готовы к чему-то подобному. Тем лучше для них.

— Более того, я тоже приготовила особое задание. Правда, оно всего одно, — сделала хитрую мину девушка, выискивая взглядом меня. — Но тот, кто сможет его пройти, получает всё. И да начнётся экзамен!

Магический салют, очередные овации. Множество дверей под платформой открылись одновременно, приглашая любых желающих стать первыми.

Я не спешил, да и ребята тоже. Куча скамеек и стульев позволяла всем участвующим дождаться своей очереди в покое, не напрягая ноги раньше времени. Обычно одно испытание проходится за пять минут. Поступающий или способен одолеть монстра, или сдаётся. Лабиринты, конечно, дольше. Но и они не длятся по полчаса. Так что всю нашу толпу должны были обработать в течение двух-трёх часов.

Через пару минут появились первые проигравшие. Почему проигравшие? Просто прошедшие сразу попадают в другую комнату ожидания. Надо было видеть ошарашенные лица этих подростков, самоуверенно решивших, что быть первыми — хорошая идея. На ком-то были следы слизи, чья-то одежда превратилась в лохмотья, а кто-то вообще вернулся чёрным, как смоль. Обгоревшим, в общем.

Глядя на уходящих обратно из зала, Крис лишь вздохнул. Тсу и Лифа напряженно ждали моменты, когда можно было попросить Героя пойти вперёд. Очевидно, что девушки хотят показать себя и здесь.

Платформа с учителями и старшими учениками исчезла в портале. Теперь они наблюдают за нами через камеры. При помощи магии каждая из десятков разных комнат связана с центральным пультом управления в одной из башен Академии. Рядом с ним дежурит оперативная группа первой помощи, пара учителей на случай экстренных ситуаций, ну и сам директор. Остальные наблюдают либо из своих покоев, либо рядом.

Через полчаса ожидания толпа ожидания заметно поредела. Наверно, чтобы не терять время, прошедших практический экзамен сразу отправят в аудитории для сдачи теории.

— Слушай, Итан, — окликнул меня Крис. — Не боишься?

Замечтался.

— Нет, — помотал я головой. — Я за свою короткую жизнь видел достаточно дерьма, так что испытание в Академии не будет таким уж тяжёлым. Надеюсь.

— Соглашусь. В Церкви было куда невыносимее, чем тут, — вклинилась жрица. — К тому же, мы уже победили некроманта. А он был посильнее даже некоторых учителей! Ну… Вероятно. Я не уверенна.

Я не стал напоминать ей, что некроманта вынесли мы с Крисом. Вдвоём.

— Надеюсь, мы попадём в одну группу, — хмыкнул я. — Верно, Крис?

— Да… — согласился он, почему-то смотря на принцессу. — Лифа, а тебя не поместят в элитный класс? Ну… Ты понимаешь. Из-за отца.

— Я лично попросила, чтобы меня оценивали только по результатам экзамена, — отрезала девушка. — И никак иначе.

Тсу цинично хмыкнула, но развивать тему, начатую Героем, не стала. Надо бы разрядить обстановку.

— Это ещё ладно, — хохотнул я. — Вы представьте, если кому-то из нас выпадет испытание директора. Вот это будет настоящая жесть.

Все трое улыбнулись. Да. Не повезёт тому товарищу, что вытянет билет смертника. И почему у меня ну очень хреновое предчувствие? Словно все чувства разом закричали об опасности, но между нам встала огромная стена, проводящая лишь напрягающий гул, едва-едва различимый.

За разговорами мы провели ещё полчаса, периодически посматривая на уходивших уже чуть ли не строем ребят. От толпы осталось только слово, теперь во всём зале насчитывалось около двадцати-тридцати человек, включая нас.

Когда в двери вошла очередная тройка, мы поднялись. Так-с. Дилемма. Нас-то четверо, а проходов — три.

Подойдя к серебристым створкам, наша команда неловко скучковалась в центре.

— Тсу, Лифа… — начал было Крис.

— Мы пойдём, — сказала принцесса. — Вы тут сами разберитесь, кто будет последним.

С этими словами девушки развернулись и прошагали каждая к своей двери.

На меня уставилась физиономия Героя.

— Ну… Пойдёшь? — спросил я его.

Он помолчал немного, кинул взгляд на жрицу и принцессу, а затем также молча кивнул.

Спустя буквально пару минут они вошли внутрь. Предыдущие ребята прошли своё испытание. Видимо, самые опытные остались в самом конце очереди, надо же. Как любопытно. Я оглянулся назад — там сидело ещё человек пятнадцать. И да, никому ещё не выпало задание директора. Об этом всегда объявляют по громкой связи. И для нас, и для толпы снаружи.