И я ударил. С треском пробил первый, второй… Седьмой… Десятый барьер. Широкополая шляпа скрыла от меня результат попадания, но я уверен, что поразил плоть.

Когда пыль от наших движений рассеялась, мой клинок оказался в груди Немезиды. Прямо по центру. От такого удара крайне тяжело увернуться, особенно учитывая тот факт, что архимаг знала, что мои атаки не пробьют все щиты разом. Однако они сделали это.

— Кх… — прошептала девушка.

Обе моих ладони крепко сжали меч, который я затем повернул. И ввёл клинок по самую рукоять. Из-за маленького роста я буквально пригвоздил Немезиду к земле.

Но я знал, что это не победа. Во-первых, чтобы убить директора, моё оружие не подходит. Во-вторых, даже смертельная рана может быть мгновенно исцелена заранее подготовленным заклинанием высшего или божественного порядка. Ну и в-третьих…

Удары энергетических кинжалов пробили несколько артерий. Мне оставалось от силы секунд тридцать, может чуть больше. Более того, из-за выплеска огромного количества энергии моё тело сейчас не будет способно регенерировать, как бы сильно не хотелось. И любая исцеляющая магия мне только навредит.

Короче, атас, всё, финита ля комедия.

Конечно, я не умру. В смысле, полная моя форма. Когда погибнет тело Итана, все уровни печатей будут сломаны, и я смогу создать новое тело.

Так что грусть и печаль пока рановато забежали. Вот победить мне очень хотелось. Жаль, что не вышло.

Стоп. А чего это Немезида замерла и даже не двигается? Неужели я смёл магический контур?

Минутка внезапного обучения для невнимательных. Контур — это твоё «тело», состоящее из маны. Каркас, как я уже говорил, который ты укрепляешь постоянными тренировками. Без него невозможно составлять заклинания и накладывать на себя любые чары. А я своим ударом, наполненным маной, как бы вынес словно ветром контур Немезиды. Правда, это маловероятно.

Она ж, блин, сильнейший архимаг человечества!

— А т-ты молодец… Ит… тан… Кх… — Немезида закашляла кровью. Кажется, даже команда целителей в шоке, потому что её до сих пор нет.

Так. Так-так-так. Так!

Одна рука меня ещё слушалась. Пальцы были вялыми, еле-еле нащупали одну из конечностей фигурки божества у меня на шее. Тело покачнулось, но выстояло.

Сжать. Изо всех сил.

До меня донёсся тихий переливчатый звон. Даже не так — тихое пение.

Тело обрело подвижность, тяжёлые раны перестали докучать. Тем не менее, двигаться было трудно. Первое, что я сделал — вынул меч из плоти предо мной. И затем время будто отмерло — из портала появилась команда медиков, закричала толпа — теперь я мог её слышать.

Я аккуратно поймал Немезиду. Её широкополая шляпа упала и помялась, словно свидетельство страшной раны. Вот тебе и веселье. И надеюсь, что никто сейчас не смотрел на меня магическим взглядом. Потому что этот человек рисковал сжечь себе глаза.

Десять секунд.

Я всё ещё держал Нем. Тело уже восстановилось, только пальцы на одной руке всё никак не хотел слушаться.

— Отойдите! — предупреждающе крикнул я пятерым учителям в белых халатах.

Положил бездыханное тело на землю, приложил руку к груди.

А затем начал шептать запретные слова на мёртвом языке. Сделай я это без сломанной печати первого уровня — сгорел бы, словно спичка. Магия, что требовалась для этого заклятья, была куда выше лимита любого смертного.

— Э-и-н-х-а-й-д-е! — на выдохе произнёс я, ладонью вливая силу в тело директора. Нет, немного не так — прямо в её душу, восстанавливая и запуская заново магический контур. Как искусственное дыхание, только на другом уровне.

Миг спустя Немезида снова закашлялась, затем осторожно, при моей поддержке, села. Огляделась, ещё раз покашляла. Обратила на меня свои милые фиолетовые глаза.

А я… Ну, я пытался выжить. Ибо нехрен использовать древнюю магию — такие сущности полезли уже в мою душу, что еле-еле удавалось отбиваться. Тело привыкало к силе, а я — к чувству ностальгии. Добро пожаловать в одну сотую свой старой силы, товарищ кузнец.

— Итан, я… — начала Немезида.

— А? — отвлёкся я от заталкивания сущностей обратно в Ад. — Да, да. Я тут.

Наверно, ничего я ей в итоге не скажу. Разве что извинюсь. Если бы не дебильная самоуверенность, может, проиграл бы, и поделом.

— Ты победил, — на выдохе произнесла девушка. — Слышите?

Немезида вскочила, на ходу напялив свою шляпу.

— Итан победил!

Любые мои слова заглушил крик толпы.

— А теперь… — Немезида сделала пауза. — Приз!

Она что… Да нет же…

Она подпрыгнула.

Наш поцелуй запечатлели целых три камеры и куча народу.

Я сказал, что извинюсь? Перед ней?! Да я её в саду Академии закопаю!

В аудитории было тихо. Звучал лишь голос учителя магических основ.

— Как многие из вас уже знают, мана это источник магических сил для любого заклинателя, будь то шаман или создатель артефактов, — громкая, чёткая речь. — Это наш инструмент, наш главный материал для созидания и разрушения. Её можно использовать множеством разных способов. Те из вас, что выбрали путь воина, знают, каким лёгким и быстрым становится тело, пропитанное маной. Однако отдача от такого, так сказать, прямого взаимодействия с энергией действительно велика. Тело не выдерживает, слабые воины могут умереть, не справившись с силой. Тем не менее…

Я сидел в третьем ряду где-то в центре. Рядом устроился Крис, тщательно записывавший что-то в купленную после экзамена тетрадь. Позади нас друг с дружкой сидели принцесса и жрица. То и дело с их стороны был слышен шёпот, но мы с Героем изо всех сил старались его игнорировать.

Экзамен кончился хорошо. Благоприятно. Теорию большинство из нас, конечно, сдало не на самый высокий балл. А вот практика принесла много сюрпризов.

Лифе пришлось пройти сквозь подземелье, кишащее монстрами, но она справилась едва ли не быстрее всех остальных. А потом провела долгую беседу один на один с учителем, что создал «столь ужасное испытание». Принцессе было и впрямь противно сжигать огромное количество жутких насекомых. И я, и Крис даже встали на её сторону в споре. В итоге учитель сдался, признал, что создал подземелье ради забавы и извинился.

У жрицы всё прошло не так гладко. Её поместили в целый искусственный город, дали цель — устранить некроманта-культиста, практикующего ужасную магию под личиной доброго мага. Всё было хорошо до того момента, пока Тсу не прорвалась через всю охрану, ни разу не потревожив ту. Думаю, можно понять, что она просто перерезала всем глотки — ассасин же. А когда была готова сделать то же самое и с магом, он завизжал и признался, что всё это не по-настоящему. На роль некроманта поставили реального человека — и никто не ожидал, что девушка будет готова буквально убить его.