— Да ты весь полон азарта! — рассмеялась архимаг, сдувая весь дым и пыль, поднятую мной. Конечно, для неё это ничто. — Но успокойся, я сама объявлю, когда поединок начнётся. Выслушай меня для начала, хорошо?

Я так и замер, со вторым пустым флаконом в руке. Должно быть, это комично смотрелось на камеру.

В итоге, чтобы не выглядеть идиотом, я просто выкинул пузырёк и ответил Немезиде.

— Конечно, я выслушаю вас, уважаемый директор Академии. Простите мне мою выходку.

— Вот и молодец. А теперь главная новость! — она обернулась куда-то в сторону. Видимо, оттуда смотрели зрители. — Сейчас перед этим парнем я нахожусь во плоти. Не какая-то проекция, а настоящий директор. И — думаю, для вас это станет шоком — этот студент будет биться со мной в такой форме! Никакой форы. Надеюсь, это понятно?

Пауза. Кажется, даже я слышу, как кричит толпа по ту сторону. Ну надо же. Сама директор будет биться против этого новичка. Вау! Сенсация! А я-то уже приготовил план по «выключению» иллюзорной Немезиды. Проклятье.

— Ну что ж… Итан, кажется? — пытаясь сдерживать свой смех, спросила Нем. — Твои навыки действительно удивительны. Однако сможешь ли ты выдержать напор архимага?

Всё это она говорила на камеру, естественно. В этой форме я слабее Нем раз эдак в сто, если не больше. Я проигрываю в скорости, в силе атаки, в защите как физической, так и магической. А эликсиров осталось не так много. Один голубой, один зелёный и пять белых. Но что это за чувство…

Словно давно забытая вещь, в моей душе всплыло удовольствие. Сильных противник, который мешает мне добиться цели. Я, ничтожный и слабый, живущий чтобы пресмыкаться. Ох, порой ностальгия начинает кушать тебя изнутри. Потряся головой, я отогнал наваждение. А вот жуткая улыбка на всё лицо осталось. Чёрт с ней.

— Наш бой начинается… Сейчас!

Три файерболла, которые я с благодарностью принял на одну руку. Зелёный эликсир — самый эффективный, потому я использовал его с самого начала.

Тело переполнилось маной, но мне удалось удержать её в одной точке, пока не давая распространяться.

— О, так ты поглощаешь магию своего врага, а затем распределяешь по телу, чтобы усилить себя, — пояснила девушка для зрителей. — Умный ход, немногие маги сталкиваются с подобным.

Немезида рассмеялась, а затем поле боя поглотила тьма. Это изнанка теневого зеркала. Я словно потерян в пространстве, я не вижу, что происходит вокруг. Слабая версия этого заклинания просто заставляет людей не смотреть в определённую точку, а вот эта буквально убирает мои глаза с поля боя.

Интуиция заорала об ударе справа сбоку. В одно движение я вытащил меч и резанул воздух, одновременно забирая с ним кусок тьмы. Проведя рукой перед собой, я словно очистил стекло. Немного прояснилось, и я увидел Немезиду, исцелявшую рану на внешней стороне ладони.

— Ты понял, что это не магия, а атака ближнего боя, и сумел достать меня, будучи полностью ослеплённым, — вновь прояснила она ситуацию для зрителей. — Браво!

Боже, да она просто играется со мной. Ей ничего не стоит прямо сейчас вызвать натуральный Ад и поместить меня в лаву. Никто не выживает после плавания в таком бассейне. Нет, мои огненные флаконы дадут мне минуту или две, но потом — всё.

Но вслух я сказал другое.

— Спасибо вам, директор. Но мне кажется, что у меня маловато шансов в схватке с вами.

— Верно мыслишь, — с улыбкой кивнула она. — Может, тебе не удастся победить, но ты уже удивил меня. Так что… Продолжим?

— Да, директор, — едва сдержав раздражённый вздох, ответил я.

Немезида сформировала энергетические клинки на своих ладонях. Ну да, показывает, что будет воевать вблизи. Стоп! Я же знаю эту тактику. Это обманный манёвр — сейчас она аккуратно подводит заклинание-ловушку откуда-то со стороны, чтобы я в неё «случайно» наступил.

Так и вышло. Когда Нем бросилась вперёд, я на рефлексе чуть не отпрыгнул влево, однако вместо этого просто выставил вперёд руку, падая на неё. Тело начало распирать от нераспределённой энергии. Её было ещё больше, чем при битве с иллюзией Богини. А мы только-только начали!

Поднявшись, я отпрыгнул вновь, в этот раз в другую сторону. Немезида не пыталась атаковать. Только смотрела на меня слегка ошарашенными глазами. Видимо, забыла, что я хорошо помню всё её уловки.

Напомню, это битва взрослого парня и маленькой девочки. Правда, первый уже порядком вспотел и вымотался. Всё-таки эта форма ей очень идёт, подумал я. Если так размышлять, то именно её чаще всего недооценивают. Но только не я. Я помню все трещины в твоей защите, Немезида.

Ну, раз сама не бьёшь, так давай я этим займусь!

С этой мыслью я рванул вперёд, осторожно полоснув поверху, пытаясь достать сонную артерию. Немезида в долю секунды отразила клинок и сама переместилась назад. Что ж, тогда время пришло.

Последние пять белых пузырьков я просто выпил. Голубой приберёг, вложив в руку. В другую я взял меч.

Тело словно улетело далеко-далеко — сейчас я ощущал себя пустым. Белые колбы увеличивали мою так называемую «максимальную вместимость» магической энергии. Я выдохнул, распределяя поглощённое. Не укрепляя тело, нет, просто заполняя его до краёв.

— Ты определённо хорош, — хохотнула девушка. — Но сейчас ты совершил ошибку, поставив всё на карту. Я права?

— Определённо, директор, — сказал я и охнул, пытаясь сдержать рвущуюся энергию. — Но я всё ещё считаю, что мои шансы на победу не равны нулю.

У меня был выбор. Вложить ли всю энергию в щит и просто попытаться под голубым эликсиром достать Немезиду.

Или же…

Сформировать заклинание высшего порядка, которое Нем не ожидает. Она вообще не ждёт от меня высшей магии, так что эффект неожиданности может сработать.

Хм… Можно и по-другому…

Если направить всю ману в мозг, можно создать эффект замедления времени. Я смогу среагировать, даже если случится что-то из ряда вон выходящее. Тоже хороший вариант.

Хотя нет, не так. Это всё плохие варианты. Почему?

Потому что мой противник знает о них. Их можно просчитать, к ним можно подготовиться.

Я слишком много сражался с тьмой разных тварей, изучая, анализируя и побеждая. То же делала и она, правда, по-своему.

С этими мыслями я побежал, держа клинок параллельно земле. Значит, я не буду ломать щит эликсиром. Но тогда чем?

Первый клинч, в котором мы с Нем осыпаем друг друга градом ударов. Она вызывает огненный дождь, я же просто пытаюсь выжить и контролировать постепенно пробивающие и броню, и плоть кинжалы на её ладонях.

Во второй раз я уже заметно отступаю, и рост в этом плане играет Нем только на руку.

И в третий, последний клинч, я вступаю нестандартно — метнув голубую колбу в упор, я заставил Немезиду приготовиться к магической атаке. Однако она ошиблась — вся мана из тела перекочевала в меч. В самую крайнюю точку лезвия — на остриё.