– Разве? – удивился он.

– Конечно, нет. Одно переходит в другое. Обольщение – это прелюдия. Пролог. Возможно, даже первая глава. – Она секунду подумала и уточнила: – Это приглашение. Одно из тех, что подразумевают исключительно прекрасное времяпрепровождение. Вот, именно так. – Она потерлась носом о его шею. – И весьма убедительное.

– Но вы ведь не обольщали своего мужа?

– Когда ты побывала замужем, то без некоторого убедительного приглашения – по крайней мере по моему опыту – не обойтись.

– Рад это узнать, – пробормотал он, изо всех сил стараясь не потерять остатки разума и устоять против ее роскошного тела и жарких губ.

Вероника приподняла голову – в глазах у нее плясали смешинки.

– Я никогда не испытывала неприязни к супружеским отношениям.

Он, не моргая, смотрел на нее.

– Да?

– Никогда. Мне это очень нравилось.

– Неужели? – От охватившего желания его проняла дрожь.

Она засмеялась.

– Я снова вас напугала?

– Не думаю, что это в ваших силах. – Он тоже засмеялся. – Я подозревал что-то подобное. – Черт бы побрал его благородные намерения! Может, забыть о них? – Значит, вы пытаетесь меня обольстить?

– Пытаюсь.

Он обхватил ее руками и перевернул на спину. Глядя прямо ей в глаза, он произнес:

– Джентльмен не совращает женщину, на которой намерен жениться. А также не позволит этой женщине обольстить его. Поэтому сейчас я поцелую вас, потом соберу всю свою силу и решительность, которые вот-вот иссякнут, и пожелаю вам доброй ночи.

– Полная чушь. Джентльмен, безо всякого сомнения, может обольстить… – Она призывно на него посмотрела. – Себастьян…

– Вероника Смитсон, вы выйдете за меня замуж?

– Что?

– Выходите за меня. Поженимся завтра.

Глаза у нее полезли на лоб.

– Зачем?

– Что значит «зачем»? – Такого ответа он не ожидал. – Потому что я сделал вам предложение.

– Но вы ведь точно не просили руки каждой женщины до того, как вы…

– Нет, разумеется, нет, – заверил ее он. – Я никогда прежде не делал никому предложения.

– Я польщена. – Губы у нее дрогнули в улыбке. – Но почему вы хотите жениться на мне?

– Потому что для вас нет более подходящего мужчины, чем я. Мы предназначены друг для друга. – Да, это он хорошо сказал, похвалил себя Себастьян. Женщин обычно привлекает мысль о руке судьбы. – Потому что я хочу вас больше, чем когда-либо хотел женщину.

– О Господи. – Она села и уставилась на него. – Как это…

– Только не говорите, что это мило.

– Но так оно и есть. Очень даже мило. Я просто не знаю, что ответить.

– Обычный ответ – да.

– Превосходный ответ, – медленно произнесла она. – Но это не мой ответ.

Он нахмурился.

– Что это значит – не ваш ответ?

– То, что я сказала. – Она отодвинулась на край дивана и покачала головой. – У меня нет желания снова выходить замуж.

– Ерунда, – фыркнул он. – Все женщины хотят выйти замуж.

– Но я была замужем. Один раз, и этого раза вполне достаточно.

– Но…

– Себастьян, мне нравится моя жизнь. Нравятся моя независимость, моя свобода. И мне не улыбается отчитываться перед мужем за то, что я говорю и что я делаю. Я люблю принимать собственные решения.

– Этого не нужно менять. – Неужели она ему отказывает? Отказывает ему?!

– Не нужно, но это произойдет. – Она снова покачала головой. – Как только я выйду замуж, моя независимость исчезнет. Мое состояние станет вашим. Я стану… имуществом.

– Я и помыслить не могу о вас как об имуществе.

– Вы, вероятно, нет, но остальное общество будет думать именно так.

– Вероника. – Он осторожно выбирал слова. – Вы уже были замужем. Вы были счастливы?

– Да.

– И независимы?

– В пределах разумного.

– Почему сейчас будет по-другому?

– Вы другой. А я уже не такая, какой была когда-то. – Она со вздохом встала и подошла к столу, взяла его бокал и передала ему. – Я такая, какая сейчас, и не собираюсь меняться.

– Я не прошу вас меняться. Вы нравитесь мне такой, как сейчас.

– Сейчас вам это нравится, но от жены вы ждете еще чего-то. – Она взяла свой бокал с бренди. – Разве нет?

– Наверное. А вообще я об этом не думал.

– Скажите, что вы хотите увидеть в своей жене?

– Я хочу вас, – с твердостью в голосе ответил он.

– Еще один превосходный ответ. Вероятно, надо было спросить, чего вы ждетеот жены.

– Того же, что и любой мужчина.

– Вы хотите жену, которая сможет вести дом, развлекать должным образом гостей, родить вам детей?

Он кивнул:

– Да.

– Я не один год управляла собственным домом, как и собственными финансами. Я умелая хозяйка, а что касается детей, то думала, что когда-нибудь их заведу.

– Тогда я не понимаю…

– Я согласна с тем, что компромисс в определенной степени нужен, но я не желаю позволять кому-нибудь довлеть над моей жизнью. – Она пригубила бренди. – Вы говорите, что не хотите, чтобы я изменилась, и я вам верю, но вы говорите это сегодня. Вы – очень успешный человек и твердо знаете, чего хотите. Но настанет время, когда вам не понравится, чтобы ваша жена поступала так, как пожелает. Что она поддерживает некоторые взгляды, а вы эти взгляды не разделяете. И что она сама управляет своими доходами, живет собственным умом и сама принимает решения.

– Я хочу вас, – снова сказал он.

– Я тоже вас хочу. – Она повела плечом. – Но выходить замуж я не хочу.

Он смотрел на нее, отказываясь верить услышанному. Неужели она его отвергнет?

– Однако у меня есть… – она на мгновение задумалась, – ответное предложение.

– Это не переговоры, – резко бросил он. – Я сделал вам предложение выйти за меня.

– Я тоже делаю вам… предложение. – Она внимательно на него смотрела. – Я не хочу быть вашей женой, но я бы хотела быть вашей любовницей.

– Моей… кем? – Он не верил своим ушам. Не может быть, чтобы она сказала такое.

– Незачем приходить в ужас. – Она улыбнулась. – Люди постоянно вступают в подобные отношения.

– Но не я.

Она изогнула бровь.

– У меня, разумеется, были женщины, но я никогда… не содержал любовницу.