зарождался, было очень жарко. Деревья, сопротивлявшиеся из последних сил натиску стихии, склонялись всё ниже и ниже к земле и теряли свои листья. Тот же ветерок, что вчера неистово избивал равнину, спокойно летал и отдавал свежесть засыхающей траве.

Едва странники спустились к реке, как их окружили солдаты, буквально возникшие из воздуха. На них были очень лёгкие доспехи и длинные мечи, они напоминали не то лазутчиков, не то разбойников. Один из них, по-видимому, капитан, вышел вперёд и, показывая на какой-то свёрток, стал грубо говорить:

– По приказу нашего господина, лорда Эжо, вы должны пройти с нами.

Лоренн, будучи умелой охотницей, заметила на руке капитана захватчиков повязку с изображением грифона.

– Мы только что от вашего господина, – возразил юноша.

– У нашего лорда пропала одна ценная вещь. Свиток…

Едва с губ солдата слетело слово свиток, Лоренн выхватила из ножен меч и подставила его к горлу капитана. Эрлей последовал примеру девушки. Но они не успели. Воины, стоявшие позади, накинули на них верёвки.

– Деву желает видеть лорд, а этого, хм, вы знаете куда, – выхватив походную сумку у юнца, сказал, стирая со лба холодный пот, капитан.

Он пошарил в сумке и удовлетворено кивнул.

– Свитки у них. Лорд будет доволен!

Глава 17. Темница

Глаза Эрлею развязали лишь когда достигли цели. Старая лодка причалила к одинокому каменистому острову. Невыносимый ливень начался ещё в море, и шлюпка, одиноко странствующая по бескрайнем волнам, едва не затерялась в штормовых объятиях. Посреди морской пучины, зарывшись в смертоносные острые скалы, находилось высокое строение, напоминавшее старый, полуразрушенный или давно заброшенный замок. Единственное место, возле которого можно было высадиться на берег и то лишь на маленькой лодочке, охранялось двумя высокими, покрытыми шипами, башнями-стражами и прочными решётчатыми вратами.

– Пополнение! Фригз, открывай! – крикнул один из воинов, доставивших юношу в это место. Голос солдата затерялся в шуме бури, и тот с трудом разжег факел, подавая сигнал людям в башне.

Ворота холодно лязгнули, послышался далекий звон цепей, и решетка медленно приподнялась, пропуская новых посетителей. Далее находился странный путь. Это была широкая дорога, выложенная чёрным камнем. Она петляла между обрывами и вела в замок, который находился на вершине горы. Местами дорога становилась мостом, преодолевая природные преграды, а местами становилась настолько узкой тропой, что даже одному человек пройти по ней было непросто. С обеих сторон была невысокая, но очень толстая ограда, с пиками, на некоторых висели черепа, некоторые были сломаны, а кое-где можно было увидеть и целый скелет. Ливень так и старался прижать к земле. Злобный ветер подгонял грязную жижу. Эрлея, связанного, вели в чёрную крепость.

На дороге пики становились всё выше и выше, и на них висели черные металлические клетки, где были все еще живые и уже мёртвые люди: они висели и умирали, а их тела медленно гнили на ветру. Чёрные птицы питались плотью этих пленников. Живыми они их лишали глаз. А тот, кто пытался сопротивляться, страдал ещё больше. Наверное, именно этот крик мучительной боли разносил быстроногий, назойливо свистящий, ветер. В конце моста виднелись могущественные ворота, охраняемые парой десятков солдат.

– Добро пожаловать, принц. Прошу, в ваши новые апартаменты, – ехидно пропел один из стражников.

Эрлея передали в руки другим воинам, стражам крепости. Самый говорливый из них повёл его внутрь тёмного замка. На нём была кольчуга, поверх которой находилась лёгкая ткань тёмно-синего цвета с грифоном. Двери чёрной крепости отворились и, едва Эрлей сумел разглядеть низкий узенький проход, как ему вновь завязали глаза и повели по коридорам.

Они то шли вниз, то сворачивали направо, затем налево, потом ещё направо, спускались… Вскоре Эрлей уже совершенно потерялся и забыл направление. Его стала одолевать одна мысль, почему же ему не помогла магия. С тех пор, как он оказался в этом краю, таинственные силы спасали юнца и оберегали от угроз. До этих пор. Ничего не приходило в голову, и принц медленно шел по коридорам, все еще пытаясь запомнить маршрут. Смертельную тишину нарушали лишь их шаги, жутким эхом разлетавшиеся по туннелям. Здесь дождя не было слышно, да и злобный хохот грома сюда не добирался.

– Мы пришли, ваше высочество. Ха-ха-ха-ха-ха кхых кхх – залившись истерическим смехом, страж чем-то поперхнулся.

Он что-то подёргал на поясе, потом этим чем-то позвенел и стал перебирать. Когда стражник перестал подбирать ключи, что-то звонко громыхнуло, и он, развязав юнцу руки, затолкнул его внутрь. Юнец содрал с лица повязку и увидел тюремную камеру. В глубоком подземелье, куда не проникал никакой дневной свет, а лишь тусклое свечение голубоватых свечей, за прочными, толстыми решётками находились камеры с заключенными, по соседству их было не меньше дюжины. Стражник громко чихнул, ругнулся и принялся что-то напевать, уходя вдаль по тоннелю.

– Простите, как вас зовут? – послышался тихий, сиплый голосок.

– Меня зовут Эрлей, с кем я имею честь беседовать? – принц вглядывался в темноту, силясь разглядеть своего собеседника.

– Я – Фернитос, магистр высшей школы магии или, – он тяжело вздохнул, – вернее, то, что от него осталось.

Из темноты вышел старик в колдовских одеждах. Его роба потускнела и потеряла былой цвет, как и их хозяин. Его лицо было испещрено морщинами. Длинные, немного вьющиеся, волосы были белы. По щекам с тусклым светом пробегали магические символы. Из глаз также тускло струился магический свет. Похоже, что он здесь провёл весьма продолжительное время.

– Что с вами случилось, великий магистр?

– Великий магистр… – призадумался старик. – Давно меня так не называли. Я… – внезапно он запнулся и внимательно посмотрел на юношу, – Вы – маг! Я чувствую сильную магическую энергию, исходящую от Вас.

– Я не был магом, но однажды, когда я появился в этом мире, во мне появилась странная сила.

– Это не может быть правдой! – он замолчал. – Хотя предостаточно знаков и событий, чтобы вспомнить про древние легенды, – как бы убеждая самого себя продолжил он. – Избранный… Ты – человек из пророчества?

В этот момент из тела юноши вырвался магический свет и ярко осветил комнату.

– Твоя магия сильней этих стен!

– А что с ними не так?

– Весь замок построен как мощный сдерживающий элемент, каждый камень наполнен поглотителями магической энергии. Лорд Эжо долго пытал волшебников, чтобы те наложили такие чары.

– Так вот почему моя сила не помогла мне, как раньше!

– Раньше? – старик попытался разгладить слипшиеся волосы длинной бороды. – Ты уже пользовался своей силой? Расскажи.

– Вернее не я пользовался силой, а сила оберегала меня. То вспышка отклоняла молнию, то помогала мне бежать из плена, то давала необычайную силу