– Что такое Страна?

– Место, где магия реально работает, – улыбнулась Вика. – Такие, как ты, обычно попадают к нам через особые Перекрёстки. В зависимости от того, какой путь избирает человек, он становится или обычным жителем Страны, или волшебным существом, или… Впрочем, третий вариант опустим. Странно, что ты попал сюда непонятно как. Прежде я о таком никогда не слышала. Если бы попасть в Столицу, то я спросила бы у своей преподавательницы, но Столица далеко, а времени у нас нет.

– Кто такие Отмеченные Печатью и что это вообще такое?

– Зло. – Вика развела руками, точно это короткое слово объясняло всё. Но потом решила пояснить: – Около трёхсот лет назад в нашей части Страны появились плохие места. Ну, люди их так называли. Там дохла скотина, а люди сходили с ума или просто не могли уйти, буквально блуждая в трёх соснах. Сначала это были совсем крохотные отметины – не больше полусотни шагов, но они быстро росли и соединялись между собой. Дикие животные, живущие в плохих местах, начали меняться, а чуть позже, когда в дурную землю попали человеческие сёла, это коснулось и людей. Изменившиеся вели себя как безумные, одержимые жаждой крови. А те, кто родился в плохом месте, стали теми Мечеными, которых ты уже видел, – оборотнями. Сотню лет никто не обращал внимания на всю эту чертовщину, а потом целая орда Меченых вышла за пределы Печати и атаковала несколько крупных городов. Два им удалось захватить. И тотчас границы Печати раздвинулись и поглотили взятые города.

– Погоди, – я задумчиво почесал подбородок, – до этого ты рассказывала о Печати, как о месте с необычными особенностями, меняющими людей и животных. Но чтобы организоваться и успешно атаковать целые города, необходимо какое-никакое руководство. И оно должно быть достаточно адекватным.

– Кто-то есть. – Девушка тяжело вздохнула. – Нет никаких сомнений, что Мечеными кто-то управляет. Возможно, этот неизвестный или группа неизвестных и создали саму Печать. Жили в прошлом колдуны такой мощи, однако, кто из них стоит за происходящим, не знает никто. Все разведчики, которых отправили за информацией, пропали без следа.

– Так, понятно, что ничего не понятно.

В разбитое окно повеяло холодным ветром, а в воздухе повисло серебристое конфетти снежинок. Я покосился на огромный камин, который истлевал последними искрами.

– Ладно, поехали дальше. При чём тут Оксана и её единороги?

– Леди Оксана. – Виктория погрозила мне указательным пальцем. – Не забывай. В других местах за подобную оговорку можно здорово пострадать. Да и вообще, постарайся забыть, что у Леди есть имя. Если оно станет известно Меченым, ситуация ухудшится ещё больше.

– Постараюсь. Так в чём дело-то?

– После удачного набега Отмеченные Печатью предприняли ещё несколько попыток… – Виктория внезапно улыбнулась. – Гляди-ка, как по писаному, ещё не забыла курс. Так вот, встал вопрос о сопротивлении, потому что силы Меченых и их количество неуклонно росли. Это, впрочем, неудивительно, учитывая количество людей, на тот момент проживавших в границах Печати. Полторы сотни лет назад армия людей и дружественных им существ атаковала Печать, а маги постарались прикрыть бойцов от чар дурной земли.

– Но? – Оно так и напрашивалось, судя по невесёлой физиономии рассказчицы.

– Мы потерпели сокрушительное поражение. В непосредственном контакте с Мечеными магическая защита исчезала, и люди начали паниковать. Они бросали оружие и бежали, а верховые животные сходили с ума и набрасывались на седоков. Отмеченные Печатью же, наоборот, сражались так, словно в них вселился сонм злых духов. Даже если такому бойцу отрубали конечности или вспарывали живот, он продолжал сражаться. Всех уничтожили бы, но в самый последний момент в бой вступили подоспевшие единороги. Они отбросили Меченых от отступающей армии и даже сумели погнать их обратно. Какая-то природная магия позволяла единорогам преодолевать чары Печати и вынуждала Меченых бояться врага.

– И Леди – что-то типа пастуха? – задумчиво спросил я.

– Нет, тут совсем другое. Да, Леди называют Погонщицами, но они скорее союзники или проводники между людьми и единорогами. Отсюда и требование чистоты, и тайное имя, известное немногим.

– Леди. И много существует Леди?

Виктория некоторое время сидела молча, рассматривая разбитые костяшки пальцев. Потом повернула голову, и я увидел страдание на юном лице.

– Одна. Леди Оксана – последняя.

Наверное, я выглядел очень удивлённым, потому что Вика тут же принялась объяснять:

– Изначально существовало десять Леди. Каждая со своим табуном, и в случае опасности можно было обратиться к любой. Если угроза казалась значительной, то выступали все Леди. Но последние пятьдесят лет происходит что-то страшное и непонятное. Леди гибнут одна за другой. Гибнут одинаково: враг проникает на Пастбища Короткой зимы – единственное место, где единороги не могут защитить союзницу, и там уничтожают всех.

– А этот, – я покрутил пальцами в воздухе, – Лорд Защитник… Он что?

– Лорд не имеет права находиться на Зимнем пастбище, за Перевалом. Туда вообще никто не имеет права заходить, и дорогу через Перевал знает только Леди и её помощница и преемница.

– Ага. Ты, значит.

Она кивнула.

– Так ты что – будущая Леди?

Она вновь кивнула.

– Погоди, но я же сам слышал, как Ок… Хорошо, как Леди звала этого Леонида. Завтра ей исполняется двадцать восемь, и они должны встретиться.

– Перед Перевалом, – терпеливо пояснила Вика. – Потом они собирались пройти в особое место и совершить там Ритуал Расставания. Тогда сила Леди перешла бы ко мне, а сама она могла бы сочетаться узами брака с Леонидом. – Девушка замялась. – Но с твоим появлением всё пошло наперекосяк. Вообще-то Леди собиралась уйти на сутки позже, вместе со мной, так что нападавшие едва рискнули бы напасть на усадьбу, зная, что их всех возьмут на рога. Но Леди оказалась вынуждена уйти, поэтому Меченым удалось меня схватить.

– Вынуждена? Почему?

– Из-за тебя, – прямо заявила Виктория и встала. Девушка подошла ближе, всматриваясь в моё лицо. – Пока ты лежал без сознания, Леди сказала, что ощущает странную связь между ней и тобой.

– Думаю, Леониду это не очень понравилось, – фыркнул я.

– Его это просто взбесило. Он даже порывался перерезать тебе глотку. – Вика цокнула языком. – А вот то, что он не знал: когда ты очнулся, Леди шепнула мне, что ощущение этой странной связи стало сильнее. Поэтому она решила отправиться к Перевалу раньше, чтобы разорвать непонятное колдовство. Ты по-прежнему ничего не хочешь рассказать? Вероятно, это сможет хоть как-то прояснить ситуацию.

В сущности, зачем мне скрывать очевидное? Если это сон, то все слова не имеют особого значения, а если – нет, возможно, правда реально поможет.

– В другом мире, там, откуда я, Ок… Леди – моя жена.