– Вы можете попытаться. У вас больше шансов. Люди преданы вам, а не Азизу.

У Халиля ком застрял в горле. Заслужил ли он эту преданность? Тысячи мыслей роились у него в голове, и одна звучала все громче. Единственный способ двигаться вперед, упрочить свои позиции и усилить свои права на трон – жениться на Елене.

Невесте Азиза. Женщине, в которой уже признали будущую жену шейха.

Он отказался, так как не хотел рисковать своим спокойствием. Ну, он и не будет. Как и Елена, он не может позволить себе любовь. Он обуздает свои чувства и получит брак, выгодный и удобный им обоим.

– Эта служанка даже не из Кадара, – добавил Ассад.

– И Елена тоже.

Ассад слабо улыбнулся. Халиль понял, что они размышляют об одном и том же.

– Она королева. Брак с ней будет вам на руку.

– Я знаю это.

– И?..

– Я должен ее найти.

* * *

Пока Халиль шел к шатру Елены, он испытывал целую гамму эмоций: решимость, смирение и немного волнения, которое изо всех сил пытался подавить.

Да, он снова сможет насладиться телом Елены. Но никакой игры в чувства, это точно.

Охрана пропустила его в шатер, и Халиль, пораженный, замер на пороге: Елена рыдала, свернувшись калачиком на своей постели. Так безутешно, словно ее сердце было разбито.

И разбил его именно он.

– Елена!

Она почувствовала, как твердая рука легла ей на плечо.

Халиль. На секунду она обрадовалась, но тут же взяла себя в руки.

– Ты не должен был входить без предупреждения. – Она шмыгнула носом, стирая ладонью слезы с лица. Выглядит она, должно быть, ужасающе.

– Прости, конечно. Почему ты плачешь?

– Я просто… устала.

– Никто не плачет от усталости.

– Какое тебе дело?

– Просто хочу знать.

– В моей жизни есть много такого, что не связано с тобой. Может, я плачу об этом.

– Я и не думал, что обо мне.

– Правда? А такое ощущение, что после нашей ночи ты решил, будто я одержима тобой. Так вот, это не так.

– Какое облегчение.

– Зачем ты пришел? Есть новости?

После небольшой паузы Халиль коротко ответил:

– Азиз женился. Как ты и предполагала.

– То есть он выполнил условия завещания. Халиль кивнул.

– Ты расстроена? Он так быстро нашел тебе замену.

Елена с удивлением уставилась на него:

– Я давно уже смирилась с тем, что не выйду за него. По крайней мере, Азиз получил положительный ответ на свое предложение.

– Да, кстати, твое предложение…

– Поверь, нет нужды напоминать, что ты не хочешь жениться на мне. Я все поняла с первого раза.

– Мне жаль, если ответ показался негативным. Елена закатила глаза:

– Нет, что ты. Мне было весело. – Лучше шутить, чем плакать. Тем более что слез у нее уже не осталось.

– Ты удивила меня, – продолжил Халиль. – Я не ожидал…

– Я знаю. Зачем мы вообще об этом говорим?

– Потому что я передумал, – сказал он прямо. Елена недоуменно воззрилась на него:

– Ты… что?

– Я хочу жениться на тебе. Этот брак выгоден для нас обоих.

– Еще час назад ты так не думал.

– Женитьба Азиза образумила меня. Мне необходимо укрепить свои позиции.

– Но он женился. Он шейх по закону. Что ты можешь противопоставить этому?

– Я могу вступить с ним в открытую борьбу и потребовать созыва референдума.

– И женитьба на мне упрочит твое положение, когда дойдет до голосования.

– Да.

– Какое самопожертвование. А все ради референдума.

– Это не жертва. Мы друзья, мы наслаждались телами друг друга. И никому из нас не надо большего. – Улыбнувшись, Халиль коснулся ее лица. – Это будет идеальный брак. Просто твое предложение шокировало меня. Я даже… испугался.

– Мне тоже страшно, Халиль.

– И вот поэтому, согласись, этот брак подходит и тебе и мне. Никто из нас не собирается вновь причинять друг другу боль.

– Верно, – согласилась Елена. Но это еще не значит, что они смогут избежать боли.

Елена смотрела в окно самолета и удивлялась, как быстро все изменилось. Еще два дня назад она рыдала в подушку посреди пустыни без всякой надежды на лучшее.

Сейчас она летела в Талию вместе с Халилем, планируя свадьбу через несколько дней. Казалось, ей все по плечу.

Ну, или почти все. Краем глаза она взглянула на Халиля, сидевшего напротив нее. Его лицо было словно из мрамора: между бровей залегла глубокая морщина, губы плотно сжаты. После того как он сделал ей предложение, они едва обмолвились парой фраз, и Елена не раз с тех пор задумывалась, правильно ли поступает.

Вскоре она представит совету своего жениха. Как здорово, что Халиль согласился поехать в Талию и прямо сейчас сочетаться с ней браком. Скромная церемония во дворце лучше, чем поспешная свадьба в пустыне; к тому же им обоим хотелось, чтобы их брак стал достоянием гласности как можно быстрее.

А после этого они вернутся в Сайад, и Халиль потребует, чтобы Азиз провел референдум. Сейчас Азиз уехал со своей женой в отдаленный королевский дворец на медовый месяц. В официальных заявлениях говорилось, что шейх женился, имя его супруги не указывалось. Сайад переполняли слухи, но никто толком не знал, что происходит. Халиль предположил, что Азиз просто пытается выиграть время.

Даже сейчас Елена не знала, какой будет их жизнь с Халилем. Это с Азизом они обсудили все детали и зафиксировали в двадцатистраничном документе, который был подписан юристами с обеих сторон. А с Халилем их будущее было покрыто мраком. И, глядя на его угрюмое лицо, Елена вовсе не горела желанием обсуждать это сейчас.

Вместо этого она попыталась представить, что скажет Маркосу о внезапной замене жениха. Должно быть, он заявит, что Халиль обманывает ее, так же как Паоло.

– Что случилось? – вдруг спросил Халиль, пристально наблюдавший за ней. – Елена?

– Халиль, мне надо… кое-что тебе рассказать.

– Хорошо. – Он внимательно смотрел ей в глаза. Глубоко вздохнув, Елена начала свой рассказ.

Даже говорить об этом все еще было тяжело.

– Как ты знаешь, мои родители погибли, и я очень рано стала королевой. Брат моей матери, Паоло, приехал, чтобы побыть со мной после похорон. Я знала его не очень хорошо: он много времени проводил в Париже и Монте-Карло. Не думаю, что мой отец очень уж его жаловал. В любом случае дядя соблюдал дистанцию.