И Эл платил. Это стоило целое состояние, но тогда в виде исключения он заплатил бы любые деньги. Черт, это были пустяки по сравнению с тем, что он рассчитывал прикарманить. Плохо только, что Эл потерял след Джуди и банковский счет Лафонтена на Каймановых островах практически опустел.

Конечно, если судить по состоянию этой квартиры, Стемпл профукал свою долю, и его банковский счет тоже пуст. Идиот! Вложи он деньги в казначейские билеты — сидел бы сейчас в шоколаде.

— Устал от аристократической жизни на острове? Решил вернуться и потусоваться с нами, бедняками?

— У меня возникла проблема, — ответил Эл. — Твой скупщик так и не объявился.

Стемпл вскинул руки и попятился, не сводя взгляда с руки Эла, которую тот не вынимал из кармана.

— Эй, приятель, это не моя вина. Ты хотел, чтобы я связал тебя с ним, и я это сделал. Я, знаешь ли, ему не отец.

— Успокойся.

Эл слегка пошевелил пальцами в кармане. Стемпл, наверно, подумал, что там у него пистолет. Что ж, тем лучше. Они были знакомы не один год, но это не означало, что они доверяли друг другу. Их взаимоотношения базировались на взаимной выгоде и деньгах.

— Я здесь не из-за этого, — продолжал Эл. На этот раз он был в ярости: проблемы разрастались, словно снежный ком. — Пока я был там, Регги засек меня.

— Будь я проклят, — пробормотал Стемпл.

— Нет, это я будь проклят. Если бы Регги схватил меня, ты и впрямь разговаривал бы сейчас с мертвецом. Но я ухитрился ускользнуть.

— Они, наверное, поняли, что взрыв был сфабрикован.

Эл кивнул. План возник случайно — ситуация просто упала ему в руки и была слишком хороша, чтобы не использовать ее. Хотя, конечно, оглядываясь назад, он понимал, что особенно радоваться было нечему: его план был столь же идеален, сколь и очевиден. По крайней мере, для Джо Мэлоуна. Эл допускал, что Джо сообразит, что к чему, и просто надеялся, что к тому моменту, когда это произойдет, он уже уберется из страны.

Все началось, когда умер его босс, Мелвин. Эл не занимался делами Джо, но имел достаточный опыт, чтобы понять: происходит что-то серьезное. Копы замели Джо за кражу бриллиантов, но, чтобы предъявить обвинение, у них не хватало доказательств, да и пропавших драгоценностей они не нашли. И не могли найти, потому что Джо отдал их своему адвокату и бриллианты на кругленькую сумму в миллион долларов были надежно спрятаны под полом у Мелвина.

Когда Мелвин во время заседания суда загнулся от сердечного приступа, чего никто не ожидал, Эл решил, что настало время позаботиться о себе.

За деньги Стемпл всегда был готов помочь старому знакомцу. Черт, за деньги Стемпл сделал бы что угодно. И они провернули это дельце всего за два дня. План был превосходный — если бы скупщик появился вовремя, если бы головорезы Джо не нашли Эла в отеле и если бы Эл не связался с Джуди.

— Какого черта ты приперся сюда сейчас? Раз Мэлоун вышел на тебя, лучше бы тебе оставаться за пределами страны. Позвонил бы по телефону, и я нашел бы тебе скупщика в Мехико, или на Кайманах, или где ты там обосновался.

— Я обосновался в дерьмовой маленькой квартире рядом с Мехико, потому что ни какие острова у меня денег не было, — ответил Эл.

— Неужто? — спросил Стемпл и глотнул из открытой банки с пивом, простоявшей на кофейном столике бог знает сколько времени. — Как это тебе удалось так быстро просадить миллион?

— Нет у меня никакого миллиона. После того как Регги засек меня, я связался с одной девчонкой. Подумал, что могу прятаться в ее постели, пока Регги шатается поблизости.

— Миллиона вроде бы многовато даже для самой высококлассной шлюхи.

— Ты просто живот надорвешь от смеха, Брэд.

Стемпл улыбнулся и хлебнул еще теплого пива. Эл состроил гримасу и уже не в первый раз спросил себя, как это его угораздило жить вместе с этим парнем. Просто чудо, что он не подхватил какую-нибудь болезнь.

— Серьезно, — сказал Стемпл. — Что случилось-то?

— Я спрятал добро в ее автомобиле. Ей захотелось пойти куда-нибудь пообедать, и у меня возникла идея. — Он состроил гримасу. — Чертовски хорошая идея. Спрятать бриллианты. Незаметно выскользнуть ночью. Украсть ее автомобиль и дунуть на нем за границу.

— И что же?

У Эла свело живот.

— Эта сука сбежала от меня.

Стемпл расхохотался. Да уж, сочувствия от него не дождешься.

— Как это случилось, приятель? Ты утратил свое обаяние?

— Понятия не имею. Знаю лишь, что она исчезла, а с ней и мои бриллианты.

— Ну и вляпался же ты.

— Что верно, то верно. — Эл посмотрел Стемплу в глаза. — Поэтому я и здесь. Мне нужна твоя помощь.

— Все, что угодно, дружище. Ты же знаешь.

Элу показалось, что над головой Стемпла вспыхнули долларовые банкноты.

— Имя, которым она назвалась, оказалось фальшивым. Из Сан-Диего я позвонил в отель. Никакая Джуди Уайлд для участия в конференции не регистрировалась. Я хочу, чтобы ты отправился туда и попытался разнюхать ее настоящее имя. Потом раздобудь мне адрес. Я должен найти этот автомобиль. И если бриллианты все еще там, возможно, мне понадобится, чтобы ты поболтал с ней.

Стемпл с задумчивым видом сплющил банку из-под пива и швырнул ее в угол, где она приземлилась с металлическим стуком на груду других таких же.

— У нее рыжие волосы?

Эл вытаращился на него.

— Откуда тебе это известно?

На физиономии Стемпла расплылась широкая улыбка, обнажив желтоватые от никотина зубы.

— Черт побери, приятель! От меня есть толк, даже когда я ничего для этого не делаю. Джейси Уайлдер. Эту сучку зовут Джейси Уайлдер.

Нужно было послушаться своего внутреннего голоса. Это первая заповедь, независимо от того, насколько дама сумела очаровать вас, и я эту заповедь нарушил. Все, что я знал об этом безумном деле, просто вопило, чтобы я остановился. Грешен, не устоял и взял Мэллори с собой в логово льва.

Мы прямиком отправились в заднюю комнату, не обращая внимания на олухов, пялившихся на ноги Мэллори, пока мы пробирались через общий зал притона. Задняя комната у Большого Сола — в обычных обстоятельствах не место для леди. Но оставь я ее у стойки, она наверняка наслушалась бы дерзостей от пьяных рож, а этого я не хотел. Бывают моменты, когда даже я веду себя как джентльмен.

Однако стоило мне открыть дверь, и я понял, что лучше бы я наплевал на этикет и оставил ее у стойки с чашкой кофе и обещанием, что скоро вернусь.

Она остановилась на пороге у меня за спиной, глядя на распростертое на полу тело. Чего-нибудь в этом духе я, по правде говоря, и ожидал. Рука Мэллори метнулась к горлу — единственный признак того, что ее ледяная выдержка начала таять.