А с утра, когда я спускалась на завтрак, совершенно не чуя беды, я услышала, как ругаются родители. И это было странно, потому что я не помню, чтобы они хоть раз повышали друг на друга голос. Может, это было потому, что мы так мало виделись, хотя жили под одной крышей?

Из всего потока слов я расслышала только знакомое имя. Дара. Так звали мамину младшую сестру, которая в шестнадцать лет сбежала из дома вместе с заезжим эльфом. Обычная история для этих мест, хотя гордиться тут особенно нечем.

Но почему имя моей тети всплыло в этом доме спустя столько лет?

Я затаилась за углом, но было поздно. Голоса стихли.

— Юстина, родная, выходи, — раздался мамин голос. — Мы знаем, что ты здесь.

Ну вот скажите, какая из меня злодейка, если я даже не могу остаться незамеченной собственными родителями?

«Ты ничего не сделала, — повторяла я себе для уверенности. — Ничего».

— У нас сегодня гости, милая, — сказал папа и протянул мне стакан клюквенного морса.

— Я знаю. Лис.

— Нет, Юстина, боюсь, гостей намечается немного больше.

Да, некоторых вещей определенно лучше не знать.

Они приехали как раз к ужину, хотя я до последнего надеялась, что это чей-то глупый розыгрыш, и письмо, которое показали мне родители, было написано вовсе не тетей Дарой. Так как она была замужем за, так называемым, свободным лицом (под которым подразумеваются эльфы, маги и оборотни-дипломаты), то могла спокойно пересекать городские стены, но это не мешало ей последние два десятилетия провести вдалеке от стен Урги. Если честно, я ей немного завидовала. Но только самую капельку.

Она оказалась красивой женщиной — с сияющей кожей и лучезарной улыбкой — в отличие от ее мужа. По теории народностей у меня всегда был высший балл, потому что это действительно плевый предмет, однако не скажу, что я питаю такую уж любовь к нелюдям. Даже если у меня у самой эльфийские корни. Как уже правильно заметил Орон, по ушам этого, по крайней мере, не видно.

Тетя Дара представила его как Валаса, и в нем не было ничего, что девочки представляют себе, когда думают об эльфах. Кожа, похожая на жеваную бумагу, холодный взгляд, чересчур густые брови и здоровенная лысина, окруженная ореолом из редких волосков. Это если не считать типичного атрибута любого уважающего себя эльфа — ушей, кончиками которых можно резать колбасу.

Валас ни с кем не обменялся ни словом. Более того, когда отец протянул ему руку для пожатия, он сделал вид, что ничего не происходит, чем разозлил и смутил отца одновременно. Всегда знала, что эльфы — заносчивые хамы. По сравнению с ними Лис кажется просто несмышленым ребенком.

А вот, кстати, и он.

Я не стала предупреждать его о нежданных родственничках: подумала, что это или следующее воскресенье — мне хотелось покончить с этими формальностями как можно скорее. Тем более что через несколько месяцев моим родителям придется мириться с нашим «неоожиданным» расставанием.

— Тина. — Он слегка кивнул, и так как в коридоре в этот момент больше никого не было, быстро чмокнул меня в губы.

Лис казался таким спокойным, будто о нашествии тети Дары и ее супруга он узнал раньше всех.

— Ты надел костюм, — скривилась я, но Лис только усмехнулся.

Больше всего в этих слишком официальных нарядах меня убивали высокие воротнички, из-за которых казалось, будто их обладатель неделю назад повредил шею и теперь вынужден носить лечебный ошейник. В остальном мне нравились кремовые цвета рубашек и штаны с кожаными вставками. Даже самый официальный костюм в руках личной швеи городского главы становился нарядом по последней моде.

Никогда не помню, чтобы у нас дома было столько народу одновременно. И если Валас сидел за столом и не шевелился (я даже не видела, чтобы он брал что-то из еды; эльфы вообще едят?), то тетя Дара носилась по дому как сумасшедшая, повсюду таская с собой мою маму. Я видела, что ей это не очень-то нравилось, но она пыталась выражать хоть какой-то энтузиазм, чтобы не расстраивать свою сестру. В конце концов, они не виделись столько лет.

— Я думаю, наша гостья знает секрет твоей мамы, — прошептал Лис мне на ухо, когда тетя отмеряла огромный кусок заграничного шелка в подарок.

Я почувствовала себя глупо: похоже, о беременности моей мамы догадались уже все, кроме меня. Мысленно я сделала себе зарубку спросить ее напрямую при первой же возможности. В конце концов, меня это тоже касается.

— Ну что ж, — когда все наконец расселись по своим местам, тетя Дара подняла бокал с ягодной настойкой, — подумать не могла, что когда-нибудь буду рада вновь оказаться в этом доме. И я ужасно рада познакомиться со своей племянницей и ее женихом.

Я хотела было запротестовать насчет последнего, но подумала, что болтливая тетя все равно не даст никому и слова вставить. В сущности, так оно и было.

Она продолжила:

— У вас прекрасная семья, ребята, и, признаться, я вам немножко завидую. — Я все гадала: лукавит она или нет.

— Как дела в полях, Дара? — Отец не выдержал первый: он, как и я, чувствовал в словах тети скрытое оскорбление.

Тетя Дара и сама обрадовалась смене темы. Она сделала большой глоток настойки.

— Все так же, Рик. Маги не справляются, твари напирают. Я слышала, у дикого леса собрались возводить новый форт, но официальных подтверждений пока нет. Хотя я сама лично видела некоторых гномов, которые собирались отправиться на стройку, чтобы подзаработать.

— А как Цева, видела его?

Цева был единственным приятелем отца, который стал настоящим магом. Что вообще-то странно, потому что папа предпочитает не водить знакомств со всеми, кто имеет отношение к волшебству.

— У бедняги проблемы с ногой. — Тетя Дара в мнимом сочувствии покачала головой. — Помнишь, его еще давным-давно укусил циноцефал. Так ничего и не удалось доказать, бедняжка.

Неожиданно в разговор вступил Лис:

— Значит, ему нужна помощь?

Не нравится мне этот его интерес. Ох как не нравится.

— Похоже на то, — сказала тетя и потянулась за зубочисткой. Как она вообще нашла себе мужа при таких манерах? — Если до вас уже дошли новости…

— …мы смотрим телевизор, Дара, спасибо, — не удержался от замечания отец, но, как всегда, остался незаметным ослепительной тетей Дарой.

— …и если до вас уже дошли новости, то вы знаете, что наследный принц скоро будет праздновать свадьбу. И они со своей будущей супругой надеются перебраться куда-нибудь в более удобное место. В столице, конечно, комфортно, но, вы знаете, все эти бесконечные визиты по маленьким крепостям, когда ты живешь на краю мира… В общем, Валас и я считаем, что «а»: новую крепость все-таки возведут. И «бэ»: в район дикого леса в ближайший год завербуют как минимум трех магов. Так что если юноша, — она кивнула в сторону Лиса, — заинтересуется, то для тебя все двери открыты.