– Пожалуйста! – умоляла я. – Это же я! Я такая же, как…

Арисса схватила меня за горло. Она встала, вздёрнув на ноги и меня. Я видела, как её взгляд скользит по моему лицу. Она будто пыталась соотнести свою ярость с воспоминаниями прошедшего года.

В конце концов она притянула меня к себе, как будто мой запах одновременно отталкивал и очаровывал её.

– Это была забавная игра. Я притворялась, что взяла тебя под крыло. Но теперь мне это надоело. Ты утомила меня.

Она разжала пальцы. Я не устояла на ногах и рухнула на пол, плача и умоляя. Трясущимися руками я тянулась к лодыжке Ариссы, чтобы не дать ей уйти. Она даже не потрудилась меня пнуть.

– Если останешься в городе – ты труп, – сказала она. – Только попробуй вернуться на Чёрный галеон, и я сама тебя придушу, если Лепесток и другие не успеют раньше.

Я зарыдала, как сумасшедшая, зная, что должна дать хоть какой-то отпор. Но у меня не было для этого оружия.

Несколько минут я стояла на коленях, раскачиваясь из стороны в сторону и слушая мягкие шаги Ариссы. Она оставила меня одну в этой комнате, наполненной гнилью, смертью и осознанием, что жизнь закончена. А единственной моей компанией был мёртвый маг джен-теп.

Через несколько часов вонь от трупа Мет-астиса поборола мою способность горевать. Тем временем восходящее солнце заглянуло в разбитые окна с деревянными переплётами и начало пробуждать жителей этого ветхого многоквартирного дома. Отовсюду неслись стоны, кряхтение, шарканье ног. И тогда какое-то подспудное чувство самосохранения заставило меня подняться.

Я бежала по коридорам и лестничным клеткам – быстрее и быстрее. Из всех углов пристальные глаза смотрели на молодую девицу, которая вторглась на чужую территорию и которую больше не сопровождала высокая и гораздо более опасная подруга.

У меня оставалось немного денег, и часть из них я потратила на длинную кожаную сумку-тубус, какие архитекторы и картографы используют для хранения своих драгоценных рисунков. Она была снабжена наплечным ремнём и служила вполне сносным – и неприметным – футляром для шпаги. Эта шпага, как утверждал Мет-астис, была подарком, но фактически – платой за то, что он навсегда забрал у меня Ариссу.

«Если останешься в городе – ты труп», – предупредила она меня.

Я поверила Ариссе сразу же. В каком-то смысле это предостережение было последним проявлением дружеских чувств. Теперь они исчезли без следа – и не по нашей вине.

Я навсегда сбежала из Домизы-Паго. Несколько часов спустя я миновала городские ворота. Два года, которые я провела здесь – сперва рыская по помойкам в поисках объедков, а потом расхаживая по улицам как профессиональный вор и член банды Чёрного галеона, – были самым длинным периодом из всех, который я провела на одном месте.

Не поэтому ли Мет-астис разыскивал меня перед смертью? Моё главное преступление было вовсе не в том, что я когда-то пытался его убить. Я отказалась стать той, кем он желал меня видеть – грязным медеком, обречённым блуждать по миру как неприкаянный дух и не способным найти места, которое можно назвать домом. Если именно такова была его цель, то теперь Мет-астис из Дома Мет – лорд-маг и пытливый учёный – улыбался, глядя на меня из своего джен-тепского загробного мира. Ибо я и вправду стала неприкаянным духом.

Тёмный Сокол клялся, что я заплачу за смерть его бывшего учителя. И молодой маг сдержал слово. Он превратил мою жизнь в свод правил игры, пусть даже я не хотела в неё играть и не могла выиграть.

Правило первое: ты всегда будешь одна.

До той ночи в многоквартирном доме в Домиза-Паго магические символы, которые он так старательно начертил на моей шее, вызвали своего рода пассивное отвращение у тех, кого он называл «порядочными людьми». Чем более достойным и сострадательным был человек, тем меньше он хотел находиться рядом со мной. В целом понятно.

Если бы такой ошейник оказался на мне, когда я повстречалась в пещере с сэром Джервасом и сэром Розаритой, заклятия в сигилах наверняка заставили бы их бросить меня там, чтобы я сдохла вместе с прочими.

После смерти Мет-астиса Сокол издалека вливал в символы всё больше и больше своей магии. И теперь чем добрее был человек, тем сильнее ему хотелось мне навредить. О, сначала он мог пожалеть грустную измождённую девушку, встретив её на дороге. Но через день или два – а чаще всего через несколько часов – в нём вспыхивала ярость. Эта ярость заставляла добрых людей гнать меня прочь, кидать камни мне в голову и сулить разнообразные зверства. Порой я чувствовала себя виноватой при мысли, как стыдно им будет, когда горячка пройдёт и останутся только воспоминания об ужасных словах, которые они наговорили.

И я оставалась одна. Иногда плакала, иногда выкрикивала грязные ругательства, кляня весь мир. А чаще всего – просто скучала по Ариссе. По её долговязой фигуре, небрежной позе и озорному взгляду. А больше всего мне не хватало грубоватой непоколебимой уверенности, таящейся в её улыбке.

Порой тоска становилась так невыносима, что я пыталась подражать Ариссе. Я делала вид, что сигилы на моей шее – это знаки почёта, и шагала по людной улице с таким видом, словно купила весь город. Понятно, я никогда не делала этого долго, поскольку тогда люди ненавидели меня ещё больше. Всем было проще, если я опускала глаза долу. Именно так я и поступала.

Через несколько недель я научилась играть по правилам, которые установил для меня Сокол. Я никогда не оставалась рядом с человеком дольше нескольких часов. К тому времени, когда он понимал, что хочет меня убить, я была уже далеко и становилась просто гадким воспоминанием, которое вскоре забудется. Так я могла без труда познакомиться с кем-нибудь новым – доброй старушкой, суровым бродячим священником или даже красивым парнем, обедающим в парке. Познакомиться, воспользоваться их великодушием и исчезнуть прежде, чем в глазах нового знакомца появлялась первая искра отвращения.

Жизнь превратилась в бесконечную череду афер и странных эфемерных отношений. Многообещающая дружба, которая началась и закончилась за один день. Любовные связи, состоящие из нескольких застенчивых взглядов и моего отчаянного желания ощутить прикосновения другого человека, который в итоге не вцепится мне в горло… Так можно сойти с ума. Я почти уверена, что и сошла.

А затем появилось правило номер два: иногда и захочется остаться одной, но не выйдет.