Потом я стала думать о Правиле номер один. Я была почти уверена, что ни один сигил из тех, что Мет-астис и Сокол выжгли на моей шее, не вызывает ненависти у животных. Если у вас нет ни семьи, ни друзей, пёс и конь начинают казаться прекрасными товарищами.

Однако более насущной проблемой было то, что я слишком долго не ела и не пила. Иногда, когда это происходило, у меня начинались галлюцинации. Пока я сидела в грязи на другой стороне пыльной улицы, мне померещилось, что мы с псом разговариваем. Речь шла об условиях контракта, согласно которому они с конём переходят ко мне в обмен на различные благодеяния с моей стороны. Не менее шести мясных косточек в неделю и три прогулки в день. Ещё я должна была обеспечить удобное одеяло, чтобы он мог спать, когда мы будем в пустыне. И мне отводилось не более пяти лет, чтобы разбогатеть, поскольку к тому времени он захочет уйти на пенсию и не будет присматривать за мной постоянно.

– Согласна, – сонно сказала я ему.

– Замётано, – ответил пёс.

На самом деле он это прогавкал…

Меня разбудил лай. Я смахнула с глаз сон и песок и глянула на другую сторону улицы. Пёс был уже на ногах; он задрал голову к небу и брехал, уставившись на крышу таверны. Я никогда прежде не встречала белкокошек, но в тот краткий период жизни, который я провела с сэром Джервасом и сэром Розаритой, они пытались дать мне надлежащее образование. Посему я видела картинки в старом учебнике зоологии, который они позволили мне хранить в спальне.

Как же я скучала по этой спальне! Она была невелика, но от того я ценила её ещё больше. Внутри я чувствовала себя в тепле и как будто в коконе. Словно я была…

Так, я снова это делаю. Вернёмся к белкокошке и псу.

Белкокошка (мне казалось, что это самка, хотя трудно было сказать наверняка) стрекотала и рычала на собаку. Её шерсть стала ярко-оранжевой с угрожающими чёрно-малиновыми полосами. Пёс, в свою очередь, вздыбил шерсть на загривке и рычал в ответ. Конь не обращал на них ни малейшего внимания. Я испугалась, что эти двое могут подраться. Мне не хотелось, чтобы кто-то из них пострадал, но я ничего не могла поделать.

Угрозы то и дело повторялись. Стрекотание, лай, рычание. Через некоторое время мне начало казаться, что я слышу не животных, пытающихся прогнать друг друга, а двух спорящих людей. Лай стал менее взволнованным, стрекотание – менее… грубым. Единственное слово, которое тут подходит. Наконец пёс отступил на два шага от таверны и сел на задницу. Белкокошка немного понаблюдала за ним, словно проверяя, нет ли тут какой ловушки, а потом спрыгнула с крыши.

Покрытые мехом перепонки между её лапами поймали ветер, и на мгновение она превратилась в изящное летающее существо. Почти что в благородное животное. Так же быстро она прижала переднюю и заднюю лапы к телу и опустилась на седло коня. Ловкими коготками белкокошка принялась расстёгивать седельную сумку справа. Пёс глухо тявкнул. Белкокошка посмотрела на него, взялась за другую сумку и открыла её.

В моём учебнике по зоологии был рисунок лап белкокошки. По ним становилось понятно, что эти зверьки могут красть мелкие вещи. Да и вообще, всем известно, что они прирождённые воры.

Было забавно наблюдать, как маленькая бандитка роется в седельной сумке. Покопавшись внутри, она издала взволнованный щебет и вытащила небольшой свёрток из марли. Она положила его на спину коня – неспешно и аккуратно, будто бы готовясь к пикнику. Внутри была еда. Возможно, сыр, но больше это походило на бисквиты или ещё какое-то печенье. Белкокошка взяла одно и с восторгом принюхалась.

Пёс залаял. Белкокошка подалась в его сторону, злобно рыкнув. Потом она остановилась и с явной неохотой бросила первое печенье псу. Тот подпрыгнул, поймав его в воздухе, проглотил в единый миг и завилял хвостом.

Белкокошка попыталась откусить от второго печенья, но едва не слетела с седла. Конь успокоился только тогда, когда маленькая зверюшка забралась ему на голову и сунула угощение прямо в рот.

Лишь после этого раздражённая белкокошка получила своё собственное печенье. Она пыталась не торопиться – обкусывала края и облизывала губы, но потом начала есть всё быстрее, быстрее, словно уже не могла остановиться. Вскоре печенье исчезло. Она потянулась за следующим.

Пёс издал низкий рык – на сей раз не такой громкий, но более грозный, словно хотел убедить белкокошку в серьёзности своих намерений. Та защебетала почти жалобно, но пёс только рявкнул в ответ.

Яростно фыркнув, она снова завернула печенье в марлю и сунула свёрток обратно в седельную сумку, даже потрудившись застегнуть ремень, что далось ей с бо́льшим трудом, нежели расстегнуть. Затем белкокошка перепрыгнула со спины коня на один из опорных столбов и взобралась по нему. Она скакнула на крышу таверны, а с неё перебралась на соседнюю, вероятно, собираясь учинить где-нибудь ещё одно ограбление.

Странный звук застал меня врасплох. Потребовалось не меньше секунды, чтобы понять, что, во-первых, кто-то смеётся, а во-вторых, этот «кто-то» – я сама. Я не могла припомнить, когда в последний раз смеялась. Очень забавно, учитывая, что берабески (это народ, который живёт в самой южной части континента) иногда называют медеков «смеющимися людьми».

Но тогда мне было так хорошо! Я стал свидетелем сцены, которую никак не ожидала увидеть. Да и вряд ли хоть кто-то когда-нибудь видел подобное: белкокошку и пса, обсуждающих печенье.

Суть дела, видимо, заключалась в том, что белкокошке позволили украсть одно – и только одно! – печенье при условии, что ещё по одному она отдаст псу и коню.

Я снова подумала, каким прекрасным мог бы стать мир, если б моими товарищами были пёс, конь и белкокошка. В следующий раз, когда голос Тёмного Сокола зазвучит у меня в ушах и маг издевательски скажет, что мне суждено страдать в одиночестве до того дня, когда я лягу в грязь и помру, я бы ответила: «А разве я одна? У меня есть друзья, и других не требуется».

Слишком по-детски? Конечно. Но именно о таких глупостях вы и думаете, когда сидите под палящим солнцем, страдая от жажды и голода.

Теперь мне было интересно, смогу ли я заключить сделку с псом, подобную той, которую он заключил с белкокошкой. Немного воды для меня, немного для него?.. Может, он захочет договориться и насчёт печенья?

Я медленно и осторожно поднялась на ноги и заковыляла через дорогу, к таверне. Я заговорила с псом самым приятным и спокойным голосом, на какой только была способна. Звучал он так себе – к тому времени я довольно сильно охрипла.

– Привет, приятель, – сказала я. – Сегодня хороший день для сделки, тебе не кажется?

Пёс ничего не ответил. Он не лаял и не рычал.

– Довольно жаркое солнце, – небрежно заметила я, прикрыв глаза и глянув на небо.

К тому моменту я была примерно в десяти футах от коня, а пёс по-прежнему ничего не делал. Я восприняла это как хороший знак.

– Итак, вот что мы сделаем: я открою эту седельную сумку, как твоя подруга-белкокошка, и очень медленно достану флягу. Затем я выпью немного воды, а немного налью в ладонь и дам напиться тебе. Звучит неплохо, а?