– Воз-смош-шно…

– Нужда и желание!.. – задумчиво произнёс Джек.

– О чём вы, Ловец?

– Не думайте об этом, уважаемый Йоухйоуш. Я о своём, личном…

И исчез, оставив единственного свидетеля своего краткого визита в полном и беспросветном недоумении.

Второй поцелуй в моей жизни очень сильно отличался от первого. Он обладал отчётливым привкусом пива, которое мне никогда не нравилось. Но и этот факт не смог ничего испортить. Словно я поймала губами солнечный луч – первый весенний, и он горячим летним ветерком пробежал по всему телу. Только не снаружи, а внутри. Ощущения оказались столь блаженными, что я качнулась вперёд, и руки как-то сами собой оказались у Ника на плечах, обвили его шею… И почти сразу всё закончилось.

Я даже не сразу поняла, что произошло. Но влажные губы мгновенно замёрзли, а ветерок собрался в одну точку в груди и стих. Немножко подождав, я в растерянности открыла глаза и сразу натолкнулась на пристальный взгляд Ника. Я что-то сделала не так?..

– Ты изумительная, – хрипло выдохнул он. Взял меня за руки и прижал ладони к своим щекам. – Просто невероятная…

И?..

– Я испугался за тебя до смерти. – Ник криво улыбнулся. – Не пропадай больше так надолго… Ладно?

– Ладно, – покорно пообещала я.

– Я ведь даже не знаю, где тебя искать, – сказал он и снова обнял меня, горячо зашептав в ухо: – Понимаешь? Ведь совершенно идиотская ситуация… Так вот не появишься завтра – и что мне дальше делать?

– Я появлюсь. Мне ведь тебя надо телекинезу учить.

– Ну да. Телекинезу… А сегодня не хочешь меня учить? Вечером? Ты придёшь?

Вот странный! Почему именно вечером? И разве нельзя этот вопрос выяснить позже?

– Приду.

– Точно придёшь? Так не хочется тебя отпускать…

Я уткнулась носом ему в футболку. Такой приятный запах – терпкий, манящий… И ветерок, затаившийся во мне, ожил, шевельнулся.

– Не отпускай, – прошептала я.

И Ник прижал меня крепче, судорожно вдохнул и сразу же отстранился.

– Мне надо идти, Тэль. Ждут…

– Ты через портал, да?

Он хмуро кивнул. Отступил на пару шагов, прикрыл глаза. Быстро наиграл что-то на своём невидимом клавесине – и растворился в воздухе. Стиль его магии был абсолютно незнакомый: без всяких воронок, зеркал… Вообще без ничего.

Я обессиленно опустилась на травку, там, где стояла, и подумала, что на самом деле мой второй поцелуй ничем не отличается от первого. Джек тогда, в моей башне, сделал то же самое: начал целовать, внезапно прервался, немножко поговорил и быстро смылся. Но в случае с Джеком у меня и не возникло никаких возражений. А вот теперь… Конечно, разговор с Ником вышел гораздо интереснее, но, в общем-то, ничего не изменил. Или нет?

– Убивать надо таких мужиков… – мрачно сказала я вслух.

На колени вспрыгнул белый кот, заглянул в мои глаза и удивлённо спросил:

– Каких?

– Таких!

– Таких? Пожалуй… – склонив морду набок, согласился Йош. – На кол сажать! Хочешь, прямо сейчас сделаю?

– Только попробуй, скотина!

Я попыталась схватить его за жирную холку, но кот увернулся, отпрыгнул в сторону и с безопасного расстояния ехидно муркнул:

– Вот так даже? Тэ-эль!.. Ты с ним – да?!

– С кем?! – возмутилась я. – Я – с ним?! Нет! А то ты не видел! Мы и не поцеловались-то толком!

Последняя фраза прозвучала с сожалением. Чтоб его!..

– Наверстаете ещё, – пообещал пушистый гадёныш. – Надо бы объявить вассалам, что претендент определён…

– Только посмей!

Прямо из положения сидя я метнулась к нему, но Йош опять увернулся. Мгновенно обернувшись змеем, с шумом пронёсся по траве, выхватил из ведра форель и соскользнул в речку. В паре метров от берега его голова вынырнула и показала мне раздвоенный язык. Сбоку из пасти торчал рыбий хвост – как только не подавился!

Добежав до обрывчика, я запустила в наглую тварь камнем, промахнулась и уселась на место Ника, отпихнув подальше банку с червяками.

Претендент… Знать бы ещё, согласен ли он. Но вроде бы согласен? Так это просто от незнания проблемы…

Нет! Полный бред. Стать полноценным Тёмным лордом с помощью оруженосца Светлого рыцаря? Воистину беспрецедентно! Но ещё один поцелуй я точно могу себе позволить. Или два… От поцелуев-то браслеты вроде не появляются?

* * *

Домой я явилась в раздражённо-умиротворённом состоянии. Может быть, поэтому перенеслась не в сам замок, а на аллею, неторопливо дошла до ворот, но пренебрегла и ими – полезла через ограду, цепляясь за мощные виноградные лозы. Надо же, действительно, разминать мышцы тела. И мечом, кстати, совсем не мешало бы помахать… Шэрр уже тысячу раз напоминал! Пожалуй, стоит вызвать Короля мёртвых – лучшего учителя фехтования точно не найти. И Лекса позвать, ради равенства сил… Нет, это уже вообще бредятина полная!

Представив себе спарринг кучерявого, тощего Лекса и столь же костлявого, но высоченного Повелителя всея зомби и прочей мертвечины, я даже замерла, упёршись коленом в неровную плоскость верха гранитной стены. А вот интересно – кто тренирует Лекса? Кто там у белых баранов самый крутой мечник?

Я спрыгнула вниз, прямиком в заросли смородины, с шумом вылезла из кустов и побрела к замку кружным путём, между вечно плодоносящими мандаринами, мимо клумбы роз, уже выпустивших бутоны, увитой плющом деревянной беседки… В личине Кая, конечно, – в замке в любой момент могли обнаружиться гости. Хотя объяснить им присутствие миловидной девицы в нынешних обстоятельствах вовсе и не сложно.

И, между прочим, учитывая эти самые обстоятельства, спарринги мне ни к чему. Из слов Аргариута лепрекону понятно, что Светлый рыцарь в плане боя на мечах если и не абсолютный ноль, то очень к этому близок. Не то чтобы я сама была мастером, но придётся извернуться, как ему голову не снести с первого удара. И со второго тоже. Друг всё-таки.

От нерадостных мыслей меня отвлёк смутно знакомый запах. Сорвав листик с фигурно подстриженной самшитовой изгороди, отделявшей главную аллею от сада, я растёрла его в пальцах и вдохнула терпкий аромат. Да, точно – та же нотка, что у футболки Ника… Внутри меня шевельнулся странный ветерок.

Сунув остатки листа в карман рубашки, я быстро взбежала по мраморным ступеням к дверям центральной башни и, к своему стыду, лишь взявшись за ручку, почуяла присутствие посторонних. Ну, не совсем посторонних…